חוקרים מדרום אפריקה מסבירים כיצד נמצאה הגרסה החדשה אומיקרון ומה אנו יודעים עד כה

ציד אחר גרסאות דורש מאמץ מרוכז. דרום אפריקה ובריטניה היו המדינות הגדולות הראשונות שהטמיעו  מאמצי מעקב גנומי ארציים עבור SARS-CoV-2 כבר באפריל 2020. המדענים בדרום אפריקה מרצפים את הנגיף וחוקרים את הסכנה ממנו

מאת: פרופ’ וולפגנג פריזר, ראש חטיבה לווירולוגיה רפואית, אוניברסיטת סטלנבוש; קתרין שיפרס, מדענית רפואית בכיר, אוניברסיטת וויטווטרסרנד;  ג’ינאל בהימן, מדענית רפואית ראשית במכון הלאומי למחלות מדבקות (NICD); מאריטי ונטר, Zoonotic, Arbo and Respiratory Virus Programme, פרופסור במחלקה לווירולוגיה רפואית, אוניברסיטת פרטוריה;  טוליו דה אוליביירה  מוביל KRISP – פלטפורמת מחקר וחדשנות של קוואזולו-נטאל, אוניברסיטת קוואזולו-נטאל

מאז תחילת מגיפת הקורונה, הרשת למעקב גנומי בדרום אפריקה עוקבת אחר שינויים ב-SARS-CoV-2. זה היה כלי רב ערך כדי להבין טוב יותר כיצד התפשט הנגיף. בסוף שנת 2020, הרשת זיהתה שושלת וירוסים חדשה, 501Y.V2 , שלימים נודעה כגרסה בטא . כעת זוהתה גרסה חדשה של SARS-CoV-2 – B.1.1.529 . ארגון הבריאות העולמי הכריז על זה כסוג של דאגה, והעניק לה את השם Omicron. כדי לעזור לנו להבין יותר, ביקש אתר THE CONVERSATION  דרום אפריקה ממדענים לשתף את מה שהם יודעים.

מה המדע מאחורי החיפוש?

ציד אחר גרסאות דורש מאמץ מרוכז. דרום אפריקה ובריטניה היו המדינות הגדולות הראשונות שהטמיעו  מאמצי מעקב גנומי ארציים עבור SARS-CoV-2 כבר באפריל 2020.

ציד וריאנטים, עד כמה שזה נשמע מרגש, מתבצע באמצעות רצף גנום שלם של דגימות שנבדקו חיוביות לנגיף. תהליך זה כרוך בבדיקת כל רצף המתקבל ושנמצאו בו הבדלים בהשוואה למה שאנו יודעים שמסתובב בדרום אפריקה ובעולם. כאשר אנו רואים הבדלים מרובים, הדבר מעלה מיד דגל אדום ואנחנו חוקרים עוד כדי לאשר את ההשערות שלנו.

למרבה המזל דרום אפריקה ערוכה לכך היטב. זאת הודות למאגר מרכזי של תוצאות מעבדה במגזר הציבורי ב- National Health Laboratory Service , (NGS-SA), קישורים טובים למעבדות פרטיות, מרכז המידע הבריאותי של מחוז הכף המערבי  ומומחיות מתקדמת בדגימה.

בנוסף, בדרום אפריקה יש מספר מעבדות שיכולות לגדל וללמוד את הנגיף בפועל ולגלות עד כמה נוגדנים, שנוצרו בתגובה לחיסון או תחלואה קודמת, מסוגלים לנטרל את הנגיף החדש. נתונים אלו יאפשרו לנו לאפיין את הנגיף החדש.

גרסת הבטא התפשטה הרבה יותר ביעילות בין אנשים בהשוואה ל”סוג הפרא” או “הנגיף הקדמון” של SARS-CoV-2 וגרמה לגל המגיפה השני  בדרום אפריקה. לכן הוא סווג כגרסה של דאגה. במהלך 2021 התפשטה גרסה נוספת הגורמת לדאגה בשם דלתא כמעט בכל רחבי העולם העולם, כולל דרום אפריקה, שם היא גרמה לגל מגיפה שלישי .

לאחרונה, זוהתה בריצוף שגרתי על ידי מעבדות חברי Network for Genomics Surveillance שושלת וירוסים חדשה, הנקראת B.1.1.529 , בדרום אפריקה. הוא התגלה ב-77 דגימות שנאספו באמצע נובמבר 2021 במחוז גאוטנג. זה דווח גם במספרים קטנים מבוצוואנה השכנה וכן בהונג קונג. על פי הדיווחים, האדם הנגוע בו שאותר בהונג קונג הוא נוסע מדרום אפריקה .

ארגון הבריאות העולמי העניק ל- B.1.1.529 את השם אומיקרון וסיווג אותו כגרסה של דאגה, כמו בטא ודלתא .

ייתכן וחולי איידס היו החממה למוטציות של הקורונה

מדוע מתגלות דווקא בדרום אפריקה גרסאות הגורמות לדאגה?

אנחנו לא יודעים בוודאות. בהחלט נראה שזה יותר מסתם תוצאה של מאמצים משותפים לנטר את הנגיף שמסתובב. תיאוריה אחת היא שאנשים עם מערכת חיסונית פגועה מאוד, החווים זיהום פעיל ממושך מכיוון שאינם יכולים לנקות את הנגיף, עשויים להיות המקור לגרסאות ויראליות חדשות.

ההנחה היא שמידה מסוימת של “לחץ חיסוני” (שמשמעותה תגובה חיסונית שאינה חזקה מספיק כדי לחסל את הנגיף אך מפעילה מידה מסוימת של לחץ סלקטיבי ש”מאלץ” את הנגיף להתפתח) יוצרת את התנאים להופעת גרסאות חדשות.

למרות תוכנית טיפול אנטי-רטרו-ויראלית מתקדמת לאנשים החיים עם HIV, אנשים רבים בדרום אפריקה סובלים ממחלת HIV מתקדמת ואינם מטופלים בטיפול יעיל. נחקרו מספר מקרים קליניים התומכים בהשערה זו , אך נותר ללמוד הרבה.

מדוע הגרסה הזו מדאיגה?

התשובה הקצרה היא שאנחנו לא יודעים. התשובה הארוכה היא, B.1.1.529 נושא מוטציות מסוימות שמדאיגות. הם לא נצפו בשילוב זה בעבר, ובחלבון הספייק לבדו יש יותר מ-30 מוטציות. זה חשוב, כי חלבון הספייק החלבון שמרכיב את רוב החיסונים ושאותו אמור הגוף לזהות וליצור נגדו נוגדנים.

אנו יכולים גם לומר של-B.1.1.529 יש פרופיל גנטי שונה מאוד מווריאנטים אחרים במחזור של עניין ודאגה. לא נראה שהוא “בן של דלתא” או “נכד של בטא” אלא מייצגת שושלת חדשה של SARS-CoV-2.

חלק מהשינויים הגנטיים ב ידועים מגרסאות אחרות ואנו יודעים שהם יכולים להשפיע על ההעברה או לאפשר התחמקות מהחיסון, אך רבים מהם חדשים ועדיין לא נחקרו. אמנם אנחנו יכולים לעשות כמה תחזיות, אבל אנחנו עדיין חוקרים עד כמה המוטציות ישפיעו על ההתנהגות שלה.

אנו רוצים לדעת על יכולת ההדבקה, חומרת המחלה והיכולת של הנגיף “לברוח” מהתגובה החיסונית אצל אנשים מחוסנים או אלו שהחלימו. אנחנו לומדים את זה בשתי דרכים.

ראשית, אנו מבצעים מחקרים אפידמיולוגיים מדוקדקים במטרה לגלות האם השושלת החדשה מראה שינויים בקצב ההתפשטות, ביכולת להדביק אנשים מחוסנים או שנדבקו בעבר, וכן הלאה.

במקביל, מחקרי מעבדה בודקים את תכונות הנגיף. מאפייני הגידול הנגיפי שלו מושווים לאלה של גרסאות אחרות של הנגיף ונקבע עד כמה ניתן לנטרל את הנגיף על ידי נוגדנים שנמצאו בדמם של אנשים מחוסנים או שהחלימו.

בסופו של דבר, המשמעות המלאה של השינויים הגנטיים שנצפו ב-B.1.1.529 תתברר כשיגיעו  התוצאות מכל סוגי המחקרים השונים הללו. זוהי משימה מורכבת, תובענית ויקרה, שתימשך חודשים, אך הכרחית כדי להבין את הנגיף טוב יותר ולתכנן את האסטרטגיות הטובות ביותר להילחם בו.

האם אינדיקציות מוקדמות מצביעות על כך שגרסה זו גורמת לתסמינים שונים או למחלה חמורה יותר?

אין עדיין עדויות להבדלים קליניים כלשהם. מה שידוע הוא שמספר המקרים של זיהום B.1.1.529 גדל במהירות בגאוטנג, שם נראה כי גל המגפה הרביעי במדינה מתחיל. אנחנו לא באמת יכולים לדעת עדיין אם B.1.1.529 מועבר בצורה יעילה יותר מהגרסה הרווחת של דאגה, דלתא.

סבירות גבוהה יותר ש-COVID-19 בגרסת אומיקרון תתבטא כמחלה חמורה, לעתים קרובות מסכנת חיים, בקרב קשישים וחולים כרוניים. אבל קבוצות האוכלוסייה שנחשפות לרוב לראשונה לנגיף חדש הן של אנשים צעירים יותר, ניידים ובדרך כלל בריאים. אם אומיקרון יתפשט עוד יותר, ייקח זמן עד שניתן יהיה להעריך את השפעותיו, מבחינת חומרת המחלה.

למרבה המזל, נראה שכל בדיקות האבחון שנעשו עד כה מסוגלות לזהות את הנגיף החדש.

אפילו טוב יותר, נראה שכמה מבחני מסחר בשימוש נרחב מראים דפוס ספציפי: שניים מתוך שלושת רצפי הגנום חיוביים, אך השלישי לא. זה כאילו הגרסה החדשה מגיבה באופן עקבי לשתיים מתוך שלוש תיבות במבחן הקיים.  הדבר עשוי לשמש כסמן עבור אומיקרון, כלומר נוכל להעריך במהירות את שיעור המקרים החיוביים עקב זיהום אומיקרון ליום ולכל אזור. זה מאוד שימושי לניטור התפשטות הנגיף כמעט בזמן אמת.

האם החיסונים הנוכחיים עשויים להגן מפני הגרסה החדשה?

שוב, איננו יודעים. המקרים הידועים כוללים אנשים שחוסנו. עם זאת למדנו שההגנה החיסונית שמספק החיסון דועכת עם הזמן ואינה מגנה כל כך מפני זיהום אלא מפני מחלות קשות ומוות. אחד הניתוחים האפידמיולוגיים שהחלו הוא בוחן כמה אנשים מחוסנים נדבקים ב-אומיקרון.

האפשרות ש-אומיקרון עשוי להתחמק מהתגובה החיסונית מטרידה. הציפייה המקווה היא ששיעורי ההתחסנות וההחלמה יספקו מידה של “חסינות טבעית” לפחות לתקופה מסוימת.

בסופו של דבר, כל מה שידוע על אומיקרון עד כה מדגיש שחיסון אוניברסלי הוא עדיין ההימור הטוב ביותר שלנו נגד COVID-19 חמור, ויחד עם התערבויות שאינן תרופתיות, יעזור למערכת הבריאות להתמודד במהלך הגל הקרוב .

למאמר באתר The Conversation

עוד בנושא באתר הידען:

• טכנולוגיה חדשה מאפשרת “הצצה” אל הנעשה בתוך תאים
• האמריקנים תומכים במדע, אך רבים מהם חושבים שאסטרולוגיה היא מדע
• הטריפל של הקורונה