הושבתה הפעילות של מצפה הרדיו-טלסקופ אַרֶסִיבּוֹ בשל בעיות בטיחות

הטלסקופ הותיק והמפורסם האזין לאותות רדיו מהחלל, סייע בגילוי תופעות אסטרונומיות, אך למרות ההאזנה הארוכה, הוא לא הצליח לקלוט אותות רדיו מחייזרים

[תרגום מאת ד”ר משה נחמני]

בעקבות תסקיר של הערכות מהנדסים שמצא כי הנזק למצפה הכוכבים בארסיבו לא ניתן לייצוב ללא סיכון לעובדי הבנייה ואנשי הסגל שבמתקן, הקרן הלאומית למדעים של ארה”ב (NSF) מתחילה לתכנן להוציא מכלל פעילות את הטלסקופ בגודל 305 המטרים שמזה 57 שנים משמש בתור מקור ראשון במעלה למחקרים בתחומי האסטרונומיה, הכוכבים, מערכת השמש והגיאו-חלל.   

ההחלטה התקבלה לאחר שהקרן ביצעה הערכה של מספר אומדנים מטעמם של מהנדסים עצמאיים שמצאו כי מבנה הטלסקופ נמצא בסכנה לכשל קטסטרופלי ושהכבלים שלו עשויים שלא לעמוד יותר בעומס שתוכנן במקור. בנוסף, מספר הערכות קבעו כי כל ניסיון לתקן את הכשלים הללו עשוי להעמיד את העובדים במצב של סיכון חייהם. אפילו במקרה של תיקון מוצלח, המהנדסים מעריכים כי המבנה עלול להוליד בעיות יציבות בטווח הארוך. “הקרן הלאומית למדעים של ארה”ב שמה בראש מעייניה את הבטיחות של העובדים, אנשי הצוות והמבקרים במצפה הכוכבים, עובדה ההופכת את ההחלטה הזו להכרחית, למרבה הצער”, אמר מנהל הקרן. “מזה שישה עשורים שמצפה הכוכבים בארסיבו שימש כמגדלור עבור מדע פורץ דרך וכדוגמה חיובית לשיתוף פעולה עם הקהילה”. הגם שזה שינוי משמעותי, אנו מקווים למצוא דרכים לסייע לקהיליה המדעית ולשמר את מערכת היחסים האמיצה עם אנשי פורטוריקו ריקו”.

מהנדסים בוחנים את הטלסקופ במצפה הכוכבים בארסיבו מאז אוגוסט, אז ניתק אחד מכבלי התמיכה שלו. הקרן הסמיכה את אוניברסיטת מרכז פלורידה, המנהלת את המתקן, לנקוט בכל האמצעים הסבירים ולעשות שימוש בכל התקציב הזמין לה על מנת לטפל במצב תוך שמירה על רמת הבטיחות הגבוהה ביותר הנדרשת. אוניברסיטת מרכז פלורידה פעלה במהירות, ותהליך הבדיקה יצא לדרך במסגרת לוח זמנים ברור, תוך התחשבות בגילו של המתקן, המורכבות של העיצוב שלו והסיכון שהוא מהווה לעובדיו. צוותי המהנדסים תכננו והיו מוכנים ליישם פעולות חירום לייצוב מבני של מערכת הכבלים. בעוד שמצפה הכוכבים ממתין לקבלת שתי מערכות כבלים חלופיות, וכן שני כבלים זמניים, כבל ראשי נקרע באותו מגדל בתאריך 6 בנובמבר. על סמך הלחץ שבכבל הקרוע השני – שאמור להיות בתוך טווח היציבות שלו מבלי להיקרע – המהנדסים הסיקו כי שאר הכבלים כנראה חלשים יותר מהצפוי במקור. “המנהלים במצפה הכוכבים ובאוניברסיטת מרכז פלורידה פעלו כראוי באשר לטיפול בבעיה זו, תוך שהם פועלים במהירות ובוחנים כל אפשרות קיימת על מנת לשמר את המתקן המדהים הזה,” אמר מנהל המחלקה למדעי האסטרונומיה בקרן. “עד לקבלתן של הערכות אלו, השאלה שלנו לא הייתה אם יש צורך לשפץ את מצפה הכוכבים, אלא כיצד. אולם בסופו של דבר, כמות אדירה של נתונים הוכיחה לנו שפשוט לא נוכל לבצע את השיפוץ הזה באופן בטוח. וזה קו שאותו לא נוכל לחצות”.      

ההוצאה משימוש תחול רק על הטלסקופ, כאשר האחראים מתכננים לשמר באופן בטוח חלקים אחרים של מצפה הכוכבים שעלולים להינזק או להיהרס במקרה של כשל בלתי מתוכנן. התוכנית מבקשת לשמר את מרב התשתיות האפשריות של מצפה הכוכבים במטרה להנגיש אותן למחקר עתידי ולמשימות חינוך. תהליך ההוצאה משימוש כרוך בפיתוח תוכנית ביצוע טכנית ועמידה בסדרה של דרישות משפטיות, סביבתיות, בטיחותיות ותרבותיות למשך השבועות הקרובים. הקרן אישרה ביצוע של סקר פוטוגרפי ברזולוציה גבוהה באמצעות רחפנים, והיא שוקלת שימוש בהערכות פורנזיות באשר לכבל הקרוע – אם ניתן יהיה לבצע זאת באופן בטוח – בכדי לראות אם ראיה חדשה כלשהי תוכל לשנות את התוכניות שהתקבלו. עבודה זו כבר החלה והיא תימשך לאורך כל תכנון ההוצאה משימוש. ציוד וחומרים אחרים יועברו באופן זמני למבנים הנמצאים מחוץ לאזור המסוכן. כאשר כל ההכנות הנדרשות תושלמנה, הטלסקופ יפורק באופן מבוקר.

לאחר הוצאתו משימוש של הטלסקופ, הקרן מתכוונת לשחזר פעילות באתרים כגון מתקן LIDAR שבמצפה הכוכבים ארסיבו – מתקן חשוב ביותר למחקר גיאו-חלל – וכן לפתוח מחדש את מרכז המבקרים ואת המתקן המנתח כיסוי עננים ונתוני משקעים. הקרן מתכוונת גם לבחון אפשרויות להרחבת היכולות החינוכיות של מרכז הלימוד. במקום יינקטו אמצעי בטיחות מתאימים לאור התפרצות מגפת הקורונה.

פעילויות מסוימות שהתבצעו בארסיבו הקשורות לניתוח וקטלוג נתונים ארכיוניים שנאספו על ידי הטלסקופ תימשכנה כרגיל. אוניברסיטת מרכז פלורידה הבטיחה כבר יכולות מוגברות לאחסון וניתוח נתונים בענן עוד בשנת 2019 באמצעות חתימה על הסכם עם מיקרוסופט והמצפה פועל לשם ייצוא נתונים מהמקום עצמו לאזורים חיצוניים אחרים שלא נפגעו. אזורים אחרים שעלולים להינזק גם הם פונו כבר החוצה מאז קריעתו של הכבל בנובמבר ואלו יישארו סגורים בפני עובדים בלתי מורשים במהלך התהליך. הקרן והאוניברסיטה יעבדו יחדיו על מנת להפחית את הסיכונים באזור במקרה של קריסה בלתי מתוכננת.

הקרן הלאומית למדעים של ארה”ב מכירה בחשיבות התרבותית והכלכלית של מצפה הכוכבים בארסיבו עבור פורטוריקו, וכיצד הטלסקופ משמש השראה לתושבי המדינה בהקשר התרבותי והתעסוקתי. היעד של הקרן הוא לעבוד יחדיו עם ממשלת פורטוריקו ובעלי עניין/שותפים אחרים במטרה לבחון את האפשרות לנצל משאבים ממצפה הכוכבים למטרות חינוכיות. “במהלך חייו, מצפה הכוכבים ארסיבו סייע להמיר את ההבנה שלנו באשר ליונוספרה תוך שהוא מראה לנו כיצד צפיפות, הרכב וגורמים אחרים מגיבים זה עם זה תוך עיצוב אזור חיוני זה שבו נמצא הממשק שבין האטמוספירה של כדור הארץ לבין החלל,” אמר אחד מהחוקרים. “הגם שאני מאוכזב מהאובדן של יכולות המחקר, אני מאמין כי תהליך זה הינו צעד חיוני לשמירת היכולת של הקהיליה המדעית לעשות שימוש בנכסים אחרים של מצפה הכוכבים ארסיבו ובתקווה להבטיח כי העבודה החשובה תוכל להימשך במתקן.”    

עוד בנושא באתר הידען:

• טלסקופ הרדיו בארסיבו עבר שידרוג ורגישותו שופרה
• סין שיבצה את הפאנל האחרון בטלסקופ הרדיו הגדול בעולם
• “החיפוש אחר חוצנים לא מחייב ציוד ותקציב של עשרות מיליוני דולרים”