הרובר אופורטיוניטי, שנחת על מאדים לפני 13 שנה, הגיע לאחרונה ליעד המחקר הבא שלו – ערוץ בשפת מכתש אנדוור, שחוקרי נאס”א סבורים כי ייתכן שנוצר על ידי מים זורמים לפני מיליארדי שנים.
אופורטיוניטי, רובר המאדים הוותיק ביותר של נאס”א, הגיע בתחילת מאי ל”עמק ההתמדה” (Perseverance Valley), השם שנאס”א העניקה לערוץ במדרונות הפנימיים של השפה המערבית של מכתש אנדוור, אותו חוקר הרובר מאז 2011.
הערוץ ישמש כאתר המחקר של הרכב לשנתיים הבאות, ובמהלכן יחקור את ההיסטוריה של הערוץ ואופן היווצרותו. אחת ההשערות של חוקרי נאס”א היא שהערוץ נוצר על ידי מים זורמים לפני מיליארדי שנים, בתקופה הקדומה של כוכב הלכת, אז היו בו התנאים המתאימים לקיום של מים נוזליים על פני השטח. השערה אחרת היא שהערוץ נוצר על ידי סחופת של אדמה וסלעים, שהיו ספוגים במעט מים נוזליים שפעלו כחומר סיכה; ייתכן גם שהערוץ נוצר באופן יבש לחלוטין, על ידי שחיקה איטית והדרגתית של רוחות.
“הצוות המדעי מאד מתרגש להתחיל לראות את האזור הזה מקרוב ולחפש אחר רמזים שיעזרו לנו להבדיל בין השערות מרובות לגבי אופן היווצרות העמק”, אמר מדען פרויקט אופורטיוניטי מאט גולומבק מהמעבדה להנעה סילונית (JPL) של נאס”א.
מכיוון שמורד הערוץ משופע בזווית של 15 עד 17 מעלות, לרכב יהיה קשה לחזור על עקבותיו ברגע שייחל לרדת בו. לכן, לפני הכניסה לערוץ, אופורטיוניטי יצלם אותו משתי נקודות מרוחקות, כדי ליצור צילום סטריאוסקופי תלת-מימדי שלו. “צילום הסטריאו יאפשר ליצור מפה טופוגרפית שתסייע לצוות לתכנן בקפידה נתיבי נסיעה במורד העמק, לפני התחלת הירידה”, אמר מנהל פרויקט אופורטיוניטי ג’ון קאלאס, מהמעבדה להנעה סילונית.
אופורטיוניטי הוא אחד משני רוברים זהים שנאס”א הנחיתה על מאדים בשנת 2004. יחד עם אחיו התאום ספיריט, הרכבים הצליחו להוכיח שבתקופה הקדומה של מאדים היו על פניו מים נוזליים, שלב חשוב בחיפוש אחר תשובה לשאלה האם מאדים היה (או עדיין) מתאים לקיום חיים.
למרות שהמשימה המקורית של הרכבים התאומים תוכננה להימשך שלושה חודשים בלבד, שניהם האריכו חיים. הראשון, ספיריט, פעל עד שנת 2010, אז אבד עימו הקשר לאחר שנתקע בחול. לאופורטיוניטי האיר המזל אף יותר מלתאומו, והוא ממשיך לנוע עד היום כמעט ללא תקלות ברכיביו השונים. עד כה גמא 44.7 ק”מ על פני כוכב הלכת האדום – יותר מכל רובר אחר על מאדים או הירח. אחד הגורמים שסייעו לו לשרוד כל כך הרבה זמן היה מאדים עצמו – שרוחותיו מנקות מפעם לפעם את האבק והחול מהלוחות הסולאריים שמספקים את החשמל לרכב.
אופורטיוניטי נחת ופועל באזור המכונה מישור מרידיאני, שנמצא בקו המשווה של מאדים (באותו אזור התבצע ניסיון הנחיתה הכושל של הנחתת האירופאית סקיאפרלי בשנה שעברה). בשנת 2011 הרכב הגיע למכתש אנדוור בתוך המישור, שקוטרו עומד על 22 ק”מ, ומאז הוא חוקר אתרים שונים בשפתו המערבית של המכתש.
בחודש שעבר הרכב סיים שהות בת שנתיים וחצי ב”כף התלאות” (Cape Tribulation), שנמצא בערך ק”מ אחד צפונית לאתר החדש, “עמק ההתמדה”. על מנת להגיע במהירות לערוץ, אופורטיוניטי יצא בחודש שעבר משפת המכתש, הכוללת גבעות רבות שקשה לנווט דרכן, נסע במהירות רבה יותר על גבי מישור מרידיאני השטוח שסובב את המכתש, וב-4 במאי הגיע למעלה הערוץ.
ראו עוד בנושא באתר הידען:
