שדון אבק מאדימאי נכנס לשדה הראיה של אופורטיוניטי

רכב המאדים התאום ספיריט גילה כמה שדוני אבק, אבל בעוד הוא מבוסס בחול ולא יוצר קשר עם כדור הארץ, ספיריט נמצא באיזור חופשי מחול ומאבק ולכן הוא מושפע פחות מהתופעות הללו

במשימתו בת שש וחצי השנים במאדים לא ראה מעולם הרכב הרובוטי אופורטיוניטי שדון אבק עד החודש, זאת למרות חיפושים נרחבים בשנים האחרונות והעובדה שאחיו התאום ספיריט ראה עשרות כאלה במיקומו מחצית כוכב הלכת משם.

עמוד ענק של אבק הופיע בתמונה שגרתית של המצלמה הפנורמית של אופטורטיוניטי ב-15 ביולי. הרכב צילם את התמונה בכיוון נסיעתו – מערב דרום מערב, לאחר נסיעה של 70 מטרים. התמונה צולמה כדי לתכנן את המשך נסיעת הרכב.

“זהו שדון האבק הראשון שרואה אופורטיוניטי” אומר מרק למון מאוניברסיטת A&M בטקסס, וחבר הצוות המדעי של הרובוטים. האיזור שבו תקוע כיום רכב הספיריט בתוך מכתש גוסב, הוא איזור בעל תצורות קרקעיות קשות יותר, ומאובקות יותר מאשר מישור מרידיאני בו פועל האופוטריוניטי. גורמים אלה בגוסב איפשרו לפרצי רוח להיווצר יותר בקלות ולהרים הרבה יותר אבק בהשוואה לתנאים במרידיאני, הסביר למון.

גם מקפות המאדים צילמו עקבות של שדוני אבק ליד אופטריוניטי פעמים רבות, אך העקבות היו מעטות יחסית לאלו שליד ספיריט. רוחות מסתחררות במישור מרידיאני אולי יותר נפוצות מאשר הסימנים החזותיים לקיומם, אם הרוח נושבת כאשר אין אבק חופשי שהיא מפריעה לו.

רק יום אחד לפני צילום התמונה, ניקתה הרוח חלק מהאבק שהצטבר על קולטי השמש של הרכב, והגבירה את תפוקת האנרגיה מקולט השמש בלמעלה מ-10%. “יתכן שמדובר בצירוף מקרים, אך יכול להיות שיש קשר” אמר למון. הצוות חידש את הבדיקות השיטתיות לאיתור שדוני אבק בשעות אחרי הצהרים במצלמת הניווט של אופורטיוניטי, לראשונה מזה שלוש שנים.

נסיון לתקשר עם ספיריט

ובתוך כך יש חדשות לא טובות מהספיריט שכאמור תקוע בחול מזה למעלה משנה. מזה שבועות ארוכים שהרכב נתון בתרדמת חורף, ואנשי חדר הבקרה עדיין לא שמעו ממנו. אף כי הרכב חווה את אחד החורפים המאדימאיים הקשים ביותר מאז הגיעו. אנשי צוות הבקרההחלו להשתמש בטכניקת “ביפר” המכונה “”sweep and beep במטרה להתקשר עם ספיריט במקום רק להקשיב לו באופן פאסיבי כדי לגלות אותות פעילות. בהתבסס על מודל מזג אוויר מאדימאי והשפעתו על רמת האנרגיה, מנהלי בקרת המשימה מאמינים כי אם ספיריט יגיב, הדבר יקרה קרוב לודאי בתוך מספר חודשים. ואולם בתקווה לטוב, הם מתכוננים לרע מכל – אם כי הם מדגישים שישנה סבירות נמוכה שספיריט לא יגיב עוד לעולם.”
עם זאת, דאג מקקויסטרון, מנהל תוכנית התגליות של נאס”א אמר כי ספיריט מעולם לא חווה כאלו תנאים קשים – עבורנו זו ארץ לא נודעת.”

ספיריט ואופורטיוניטי הגיעו למאדים בינואר 2004 למשימות שתוכננו לארוך שלושה חודשים. JPL מנהלת את המשימה עבור נאס”א

להודעה לעיתונות של נאס”א ואוניברסיטת טקסס

.