באנגליה התגלו עקבות אדם מלפני 800 אלף שנה, העתיקים ביותר מחוץ לאפריקה

משפחה של חמישה אנשים, ובהם גבר שמידת רגליו 42, חצו שפך של נהר עתיק ועקבותיהם נשמרו בבוץ. באותה התקופה היתה בריטניה מחוברת לאירופה

עקבות בני האדם הקדומות ביותר מחוץ לאפריקה התגלו בחופי אנגליה בידי צוות של מדענים בראשות חוקרים מאוניברסיטת המלכה מרי בלונדון, המוזיאון הבריטי ומוזיאון הטבע בלונדון.

עד חמישה אנשים השאירו סדרה של טביעות רגליים בבוץ על שפך נהר עתיק לפני 800 אלף שנים בהאפיסבורו בצפון מזרח נורפולק.

ד”ר סיימון לואיס, מבית הספר לגיאוגרפיה באוניברסיטת המלכה מרי, סייע לחבר ביחד את הפיסות בפאזל הגיאולוגי סביב התגלית שבוצעה במאי 2013, המהווה עדות לבני האדם המוכרים הראשונים בצפון אירופה.
מחקרו של ד”ר לואיס של הגיאולוגיה של האתר סיפקה מידע חיוני על המשקעים שבהם הוטבעו טביעות הרגליים. “התפקיד שלי היה לגלות את הרכב וסדר המרבצים באתר וכיצד הם התרבדו. משמעות הדבר היא כי אני יכול לספק את ההקשר הגיאולוגי לעדויות הארכיאולוגיות של התישבות האדם באתר.”

חשיבותם של טביעות הרגליים בהפיסבורו היא בכך שהן יוצאות דופן בנדירות של שרידות טביעות הרגליים בכלל. רק אלו שבלאטולי בטנזניה, בות 3.5 מיליון שנה ובאילקרט וקובי פורה בקניה בנות 1.5 מיליון שנים עתיקות יותר.

ד”ר לואיס הוסיף כי הסיכויים של גילוי טביעות רגליים מהסוג הזה הם נדירים. הם שרדו שינויים סביבתיים ואת חילופי הזמנים. העיתוי היה גם הוא קריטי “המיקום שלהם נחשף ברגע שהחוקרים ראו אותו במהלך סקר גיאולוגי “ידענו ששבועים מאוחר יותר הגיאות תשחוק את טביעות הרגליים הללו.
“בתחילה לא ידענו מה אנו רואים” מסביר ד”ר ניק אשטון מהמוזיאון הבריטי. “אך ככל שהסרנו את החול והספוגים מעל מי הים, היה ברור כי החורים מזכירים טביעות רגליים ושאנו חייבים תעד את פני השטח מהר ככל האפשר.

במהלך השבועיים הבאים השתמשו החוקרים בפוטוגראמטריה, טכניקה שיכולה ‘לתפור’ תמונות דיגיטליות כדי ליצור תיעוד קבוע והדמיה תלת ממדית של פני השטח. ניתוח התמונות אישר כי החורים המואורכים אכן היו טביעות רגליים אנושיות עתיקות.

בכמה מהמקרים ניתן היה לזהות את העקב, קשת הרגל ואפילו בהונות של רגל במידה 42. עדיין לא ניתן לדעת מה עשו האנשים שהשאירו את העקבות באותו זמן הניתוח מעלה השערה כי טביעות הרגליים הם של קבוצה מעורבת של בוגרים וילדים.

הגילוי שלהם מאפשר הצצה להגירת האדם הפרה-הסטורי לפני מאות אלפי שנים, בתקופה שבה בריטניה היתה מחוברת ליבשת אירופה. באותו זמן חלקו את הנוף עם בני האדם הקדמונים גם צבאים, ביזונים, ממותות, היפופוטמים וקרנפים. האדמה סיפקה שפע של משאבים לבני האדם הראשונים, פקעות צמחים אכילות, , אצות, סרטנים וצדפות בקרבת מקום, ואילו עדרי המרעה היינו סיפקו בשר באמצעות ציד או אכילת נבלות.

בעשור האחרון נחשפו באותם משקעים בהפיסבורו סדרת אתרים שבהם התגלו כלי אבן ועצמות מאובנות. הממצאים פורסמהו בכתב העת המדעי PLOS ONE.

הממצאים החדשים בהפיסבורו פתוחים לציבור בתערוכה חדשה במוזיאון להסטוריה של הטבע בלונדון : בריטניה – מיליון שנות הסטוריה אנושית, שייפתח ב-13 בפברואר.

להודעה של החוקרים באתר אוניברסיטת המלכה מרי