טלסקופ החלל ניוטון גילה חלק מהחומר החסר ביקום

מלבד החומר האפל והאנרגיה האפלה המהווים את מרבית המסה ביקום גם מחצית מהחומר ה”רגיל” העשוי מאטומים לא נמצאה עד היום

החומר המוכר לנו בדמות אטומים מהווה רק 5% מהיקום. שאר היקום עשוי מחומר חמקמק שאיננו מכירים: חומר אפל (23%), ואנרגיה אפילה (72%). וגם מאותם 5% חומר נורמלי אנו מכירים בקושי חצי. כל הכוכבים, הגלקסיות והגז הבינכוכבי הנצפה ביקום מספק רק חצי מהחומר שאמור להיות בנמצא.

לפני כעשר שנים צפו מדענים כי המחצית השנייה של החומר ה”נורמלי” קיים בצורה של גז בצפיפות נמוכה הממלא את הרווחים העצומים בין הגלקסיות. סוכנות החלל האירופי הכריזה כי טלסקופ החלל XMM-ניוטון המצלם בתדרי קרינת X, גילה את החומר בעל הצפיפות הנמוכה אך הטמפרטורה הגבוהה.

היקום תואר כרשת קוסמית. החלקים הצפופים של הרשת עשויים מצבירי גלקסיות, שהם העצמים הגדולים ביותר ביקום. האסטרונומים חושדים כי הגז בעל הצפיפות הנמוכה ממלא את הרווחים ברשת. ואולם בשל הצפיפות הנמוכה קשה מאוד לגלות את פרודות הגז. בזכות הרגישות הגבוהה של ניוטון הצליחו האסטרונומים לגלות את החלקים החמים של הגז הזה.

אסטרונומים השתמשו בטלסקופ החלל ניוטון כדי לצפות בזוג צבירי גלקסיות – אבל 222, ואבל 223, הנמצאים כ-230 מיליון שנות אור מכדור הארץ. כאשר התמונה והספקטרום של המערכת חשפו גשר של גז חם המחבר בין שני הצבירים. הגז שאנו רואים בגשר זה או המילוי הוא קרוב לוודאי החלק החם והדחוס ביותר של הגז ברשת הקוסמית, שאנו מאמינים כי היא מהווה חצי מהחומר הבאריוני ביקום” אומר נורברט וורנר ממכון SRON לחקר החלל בהולנד, החוקר המוביל במאמר שבו דווח על הממצא.

התגלית של גז חם זה תשפר את הבנת ההתפתחות של הרשת הקוסמית. וזו רק ההתחלה, אומר וורנר, “כדי להבין את הפיזור של החומר בתוך הרשת הקוסמית, אנו צריכים למצוא עוד מערכות הדומות לזו. ובסופו של דבר לשגר מצפה חלל ייעודי לצפייה ברשת הקוסמית, שיכיל מכשירים הרבה יותר רגישים מאשר המשימות הנוכחיות. התוצאות שלנו תאפשרנה לנו לאפיין דרישות מדויקות יותר ואמינות יותר מאותן משימות חדשות.”