שונית המחסום הלבנה

צוות חוקרים אוסטרלים השלים בסוף השבוע שעבר סדרת סקירות יסודיות מהאוויר של שונית המחסום הגדולה באוסטרליה.תוצאותיהן מאשרות את החשש: השונית המלכותית, שהיא הגדולה בשוניות העולם ושאפשר לראותה גם מהחלל, עוברת כעת את הלבנת האלמוגים הקשה בתולדותיה – 93 אחוזים מהשונית כבר נפגעו מההלבנה, לפחות באופן חלקי.

ההלבנה נגרמת כשטמפרטורות גבוהות מהרגיל וחומציות גבוהה של המים גורמות לאלמוגים לחוש עקה (סטרס). התוצאה היא שהאצה צבעונית (zooxanthellae), שבאופן שגרתי חיה עמם בסימביוזה ומזינה אותם בנוטריינטים שונים שנוצרים בתהליך הפוטוסינתזה, עוזבת. עזיבתה גורמת לכך שהאלמוגים הופכים לבנים בהדרגה.

כשמצב העקה חולף, בהנחה שלא עבר זמן רב מדי, האצה חוזרת ומחזירה את הצבע לאלמוג, כלומר מאפשרת לו להתאושש. אם זה לא קורה בתוך פרק זמן קצר, האלמוג מלבין כליל ואינו מסוגל לשרוד. בסקירות שערך הצוות מתחת לפני המים, התברר שבחלקים מסוימים בשונית כ-50 אחוזים מהאלמוגים שנפגעו מההלבנה כבר מתו.

אירועים משמעותיים של הלבנת שוניות התרחשו בעבר, ואפילו לא מזמן כל כך: זה קרה בשנים 1998 ו-2010, אך אז הצליחו חלקים גדולים של השונית להתאושש מההלבנה ולהשתקם.

לרוע מזלה של שונית המחסום הגדולה, העולם נמצא כעת בעיצומו של אל-ניניו (הילד, בספרדית) ארוך מהרגיל. זה שמה של תופעה אקלימית שבמהלכה עולה טמפרטורת מי האוקיינוס השקט מערבית לאקוודור ולפרו, מה שמשפיע על טמפרטורת המים גם באוסטרליה. התופעה הזו מתרחשת אחת לכמה שנים ונמשכת כחודש, אך מדי פעם היא ארוכה יותר – ולפי מדענים, זו עוד תוצאה של ההתחממות הגלובלית.

האל-ניניו גורם להתחממות חריגה של המים בקו המשווה, ומאיים על שוניות לא רק באוסטרליה אלא בעולם כולו. הטמפרטורות הגבוהות אינן מאפשרות למים להגיע לחום שהשונית מסוגלת לשאת, וכתוצאה מכך רבים מהאלמוגים אינם מצליחים לחזור לעצמם ולצבעם בזמן ואינם שורדים.

החוקרים האוסטרלים מספרים שהאזורים שנפגעו פחות מכול נמצאים בדרומה של השונית, שם ירדו במהלך חודש מרס האחרון גשמים שסייעו להתקררות המים. במרכז השונית המצב לא מזהיר, אך החדשות הגרועות באמת הן מצבו של החלק הצפוני – באזור זה 80 אחוזים מהאלמוגים נמצאים בהלבנה מתקדמת, והחוקרים פסימיים לגבי יכולת ההתאוששות שלהם בשלב הזה. גם בשוניות האלמוגים הקטנות יותר שבחוף המערבי של אוסטרליה, 80 אחוזים מהאלמוגים מצויים בתהליך הלבנה.

מה יהיה על השונית?

שונית המחסום הגדולה נפרשת לאורכם של 2,300 ק”מ, והיא בית לאלפי מינים מוגנים, חלקם מקומיים. כרגע רק 7 אחוזים משטחה אינם מושפעים מההלבנה, והאזור המרהיב עד לא מזמן הופך דומה יותר ויותר לבית קברות לאלמוגים. לא ברור כמה מהיצורים החיים בה יצליחו לשרוד.

אין מדובר רק באובדן של מינים ושל בתי גידול מרהיבים – התיירות בשונית המחסום הגדולה מעסיקה כ- 70 אלף איש, ומכניסה לאוסטרליה כ- 20 מיליארד ש”ח בשנה (5 מיליון דולר אמריקאי).

החוקרים צופים שבחודשים הקרובים, עם התקררות המים, חלקים מהאזור הפגוע יצליחו להשתקם במידה מסוימת. אך כפי שניסח זאת טרי יוז, החוקר המוביל: “האזור לא יחזור שוב להיות כפי שהיה, ודאי שלא בימי חיי”.