מסת שביל החלב – טריליון שמשות

כך עולה מהערכה חדשה ומדויקת יותר. ההערכה עד כה היתה בטווח שבין 750 מיליארד שמשות ל-2 טריליון

מסת שביל החלב הוערכה בעבר ב-750 מיליארד מסות שמש ולאחר מכן הועלתה ההערכה ל-2 טריליון (טריליון = מיליון מיליונים – עשר בחזקת 12). ואולם כעת השתמשו אסטרונומים בשיטות יותר עדינות וגילו כי מסתה של הגלקסיה שלנו הוא מעט פחות מטריליון מסות שמש. כך עולה ממחקר שיתפרסם בקרוב בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל.

מסת הגלקסיה מתפזרת בין כוכבים, גז, אבק וחומר אפל. ההערכות החדשות מתבססות על מדגם גדול של כוכבים בהילת הגלקסיה, איזור דליל יחסית בכוכבים המקיף את דיסקת הגלקסיה. מהירות הכוכבים בהילה חושפת את מסת הגלקסיה בכך שהיא מושפעת משיעור הכבידה הנדרש כדי לשמור על כוכבים אלה במסלול סביב מרכז הגלקסיה.

“הגלקסיה רזה יותר ממה שחשבנו” אומר זיאנגזיאנג זואי מהמכון הלאומי לתצפיות אסטרונומיות בסין, שהוביל צוות בינלאומי של חוקרים. “משמעות הדבר שיש בגלקסיה פחות חומר אפל משסברנו עד כה, אך היא גם יעילה יותר בהפיכת אספקת המימן וההליום הראשונית לכוכבים.”

לממצאים המבוססים על נתונים ממצפה השמים הדיגיטאלי SLOAN, יש השלכה נרחבת על הבנתונ את שביל החלב. כותבים החוקרים. “המסה הכוללת של הגלקסיה קשה למדידה משום שאנו תקועים בתוכה” מסביר טימותי בירס מאוניברסיטת מישיגן. “אך זהו המספר הבסיסי החשוב ביותר שאנו חייבים לדעת כדי להבין כיצד נוצרה גלקסית שביל החלב ולהשוות אותה לגלקסיות אחרות שאנו רואים מבחוץ”.

ההערכות הקודמות התבססו על 500 עצמים ופחות. החישוב החדש מבוסס על נתוני מסות ותנועה של 2,400 כוכבים. “ככל שבסיס הנתונים גדול יותר, היתרון הסטטיסטי שלנו גדל” אמר האנס וולטר ריקס ממכון מקס פלנק לאסטרונומיה בהיידלברג, גרמניה ושותף במחקר.