לווין של נאס”א גילה מים הנפלטים מכוכב דועך בקבוצת אריה. האם הוא מאדה את השביטים וכוכבי הלכת המקיפים אותו?
אבי בליזובסקי
ענק אדום בשלבי מותו נראה כאילו הוא מאדה מים, ומעלה את האפשרות שקיימת, או לפחות היתה קיימת, עוד מערכת שמש המכילה מים – מרכיב חשוב לחיים. כך דיווח אסטרונומים ביום רביעי.
כוכב עשיר בפחמן לא היה צפוי שיכיל כמות משמעותית של מים, אך לווין של נאס”א המשמש כמצפה כוכבים בתחום הרדיו, גילה ריכוז גדול של מים המתאדה מסביב לכוכב. האפשרות הסבירה ביותר היא שהמים מתאדים מפני השטח של כוכבי שביט הנופלים לתוך פני הכוכב. אומר החוקר גארי מלניק.
כמה מאות מיליארדי שביטים נמצאים בקצה מערכת השמש של כל כוכב כדוגמת השמש, רק כמות כזו חיונית כדי לייצר כזה ריכוז של מים מתאדים, אמרו מלניק ועמיתיו.
אף כי הכמות נראית עצומה, המסה של המים דומה לזו שנמצאת בשביטים של חגורת קיפר, רסיסי קרח הנמצאים מעבר למסלול נפטון עוד מהימים הראשונים של מערכת השמש.
מפעם לפעם מגיע שביט לשמש ומתחיל להתאדות, אומר איש צוות המחקר סאביק פורד. אבל CW לאוניס – הכוכב שהתגלו בו המים, “גדול ומחאיר פי כמה מהשמש, שהשביטים שלו מתחילים להתאדות כבר מהמרחק הדומה לזה של המרחק מהשמש לחגורת קיפר.
CW לאוניס נמצא במרחק של 500 שנות אור מכדור הארץ בקבוצת הכוכבים אריה. האסטרונומים סבורים כי ענק הגז משיל את השכבה החיצונית שלו, שתהפוך בתוך כמה עשרות אלפי שנים לערפילית פלנטרית.
“אנחנו חושבים שאנחנו עדים לסוג מסוים של אפוקליפסה שתתרחש בסופו של דבר גם במערכת השמש.: אומר דייויד נויפלד, שסייע לפענח את המידע מלווין ה Submillimeter Wave Astronomy Satellite, החוקר את היקום בחיפוש אחר מים במשך למעלה משנתיים.
בעוד כששה מיליארד שנה, השמש תחל לכלות את אספקת דלק המימן ולהתרחב לכדי ענק אדום כמו CW Leonis, כשהיא תבלע את כוכבי הלכת. “אפילו פלוטו יתאדה ויישאר ממנו סלע חשוף ורותח.” אומר נויפלד.
לפי התצפיות קיימים לפחות שישים מערכות פלנטריות דומות לשלנו. אך הרכב החומרים שבהם נותר תעלומה. הממצאים החדשים מגבירים את ההשערה שרבים מהם מכילים מאגרים גדולים של מים, כמו גופים רבים במערכת השמש שלנו.
מלניק, אסטרונום במרכז הארווארד-סמיתסוניאן לאסטרופיסיקה ועמיתיו דיווחו על ממצאיהם ב12 ביולי לכתב העת נייצ'ר.
