האבל צילם ריכוז של כוכבי לכת הנעים בתוך שביל החלב ולא מקיפים כוכב
אבי בליזובסקי, הידען
גופים בגודל של כוכבי לכת גדולים עשויים לשייט בחלל ללא רועה באיזור צביר M22. התמונה שצילם האבל היא תמונת תקריב של הצביר
אסטרונומים הצליחו לאחרונה לצפות במה שנראה כאוכלוסיה קטנה של עצמים בגודל של כוכבי לכת, הנעים במרחבי הגלקסיה בלי קשר לכוכב ההורה שלהם.
באמצעות שימוש בטלסקופ החלל האבל, הצליחו המדענים לאתר מה שנראה כשישה עצמים, שמסתם רק פי 80 מהמסה של כדור הארץ, ואלו הם העצמים העצמאיים הקטנים ביותר שנראו עד כה. גופים קטנים יותר שנצפו היו כוכבי לכת המקיפים שמשות אחרות.
צוות החוקרים הבינלאומי שהשתמש באפקט ההגדלה של כוכבי הרקע חישב את גודל העצמים, והגיע למסקנה בדבר טיבם, אך קבע כי יש צורך לבצע תצפיות נוספות לצורך אישור ההצעה. ואולם הצוות המדעי נרגש מהשימוש במתודה של הניסוי, שהשתמשה בתופעה טבעית המכונה מיקרו-עדשות, כדי להצליח ולצלם עצמים כה חוורים.
“החדות של האבל איפשרה לנו לבצע סוג חדש ומיוחד זה של תצפית המדגימה בהצלחה את היכולת שלנו לראות עצמים מאוד קטנים” אמר קאליש שהו, מדען במרכז המדעי של טלסקום החלל האבל והחוקר הראשי במאמר שפורסם בנייצ'ר. המוסיף כי: “הדבר טומן בחובו פוטנציאל למחקר מעמיק של עצמים כהים ובעלי מסה נמוכה.
מיקרו-עדשות מתרחשות כאשר כוכב ברקע בהיר וכוכב שנמצא לפניו מסתיר אותו, והכוכב הקרוב יותר מגביר את אורו של הכוכב הרחוק. אסטרונומים יכולים להעריך את המסה של הכוכב הקרוב, בהסתמך על משך הזמן והעוצמה של ההגברה.
עצמים מסוימים, עמומים מדי כדי לצפות בהם ישירות, נתגלו כאשר הם חלפו לפני כוכבים בהירים בגוש המרכזי המאסיבי של שביל החלב. כמה מהם נראים כבעלי לא יותר מרבע ממסתו של כוכב הלכת צדק.
אם כוכבי לכת חופשיים כאלו הם אכן קטנים כמו שהמחקר מעריך מהם בדיוק? כוכבי לכת יתומים שנקרעו מכוח המשיכה של הכוכבים ההורים? יש הרבה כאלה ביקום. האסטרונומים מעריכים שכעשרה אחוז מכוכבי הלכת הנוצרים בצבירי כוכבים נקרעים מהכוכב האם. הצביר שבו מדובר, M22, מרוחק כ-8,500 שנות אור מכדור הארץ.
עד כה נעשה שימוש במיקרו-עדשות כדי לגלות גופים קלים בדיסקה ובהילה של הגלקסיה שלנו. אבל הראות היוצאת מן הכלל של האבל היתה דרושה כדי לבצע חיפוש כזה בצביר כוכבים כדורי.
באירועי עדשה נורמליים, כוכבים ברקע מתבהרים ומתעמעמים באורך זמן התלוי במסה של העצם הקרוב יותר. מכיוון שהאירועים היו קצרים ממרווחי הזמן בין הצילומים של האבל, יש רק הערכה מקסימלית לגודל העצמים – כרבע ממסתו של צדק.
כדי לבצע בדיקה חוזרת של הממצאים, מתכננים סהו Sahu ועמיתיו לצפות בליבו של הצביר הכדורי ברציפות במשך שבעה ימים. הם צופים לגלות מספיק אירועי מיקרו-עדשה קצרים כדי למדוד ביתר דיוק את המסה של העצמים הקטנים. אם הדבר אכן יאשר את הממצאים הנוכחיים, הנודדים העמומים יכולים לספק מבט בלתי צפוי על תהליך היווצרותם של כוכבים וכוכבי לכת. אומרים האסטרונומים.
