מדענים מנאס”א ו-MIT מציעים לבנות מד גובה מרכיבים אלקטרוניים פשוטים אך מוקשחים מפני קרינה כדי לבנות מפה תלת ממדית של אירופה מסיפון החללית אירופה-קליפר שתשוגר ב-2022
ירחו של צדק אירופה ריגש את המדענים בשל הפוטנציאל שלו לתמוך בחיים מאז גילה אותו גלילאו בשנת 1610. אם חומרים חיים מבעבעים במקום כלשהו במערכת השמש, הם חושדים, יהיה זה מתחת לקליפת הקרח של אירופה, שם אמור להימצא אוקיאנוס של מים מלוחים – במקום שבו המים נפגשים עם פנימו העשיר במינרלים של הירח.
ואולם מכיוון שהמדענים אינם יכולים לחפור מבעד לקרח, הם חייבים להסתמך על נתונים שמשדרות חלליות החולפות ליד הירח. משימה שהוצעה לנאס”א המכונה קליפר עשויה להישלח לאירופה בעשור הבא – וחוקרים מ-MIT ונאס”א מבקשים להעלות את המכשיר שלהם לחללית.
המדען הפלנטרי גרגורי ניומן מנאס”א ועמיתיו שוקלים לשלוח מד גובה בלייזר, מכשיר השולח אותות אל פני השטח בתחום הקרינה התת-אדומה ויוצרת הדמיה תלת ממדית בעזרת המידע המוחזר אליה. מדי גובה בלייזר כבר הוכחו כשימושיים בצפיה מקרוב במאדים, כוכב חמה והירח שלנו, וניומן וצוותו עובדים קשה כדי לתכנן אחד כזה עבור אירופה-קליפר.
החללית מתוכננת לצפות באירופה ממסלול סביב צדק. במהלך תקופה בת שלוש וחצי שנים, היא תחלוף ליד אירופה 45 פעמים ותאסוף מידע אודות הגיאולוגיה, הכימיה האטמוספירית ותנודות הגיאות, המכונים לעיתים גם טקטוניקת קרח.
“מדי גובה הם כלי מצויין למדידת שינויים טקטוניים” אומר ניומן. “אתה יכול למדוד את פני הגובה עד רמת הסנטימטר האחרון. “מדי גובה בלייזר עשויים להשלים את המצלמות שעל סיפון החללית ולהוסיף להם את המידע הדרוש כדי ליצור מפה תלת ממדית של כל פני השטח של הירח. ניומן אפילו מקווה לצפות בפלומות מים כמו אלה שהתגלו ע”י טלסקופ החלל האבל בשנת 2013. ” “ההערכה היא שיהיה לנו מזל ונראה לפחות התפרצות אחת כזו.”
ואולם החוקרים אינם יכולים רק לבנות העתק של מד גובה שכבר שימש במשימות חלל. בכל גוף פלנטרי יש סיכונים מסוג אחר. לדוגמה, מד הגובה שבחללית מסנג’ר המקיפה את כוכב חמה חייב לשרוד בטמפרטורות של 430 מעלות צלזיוס – החום בכוכב חמה בשעות היום, בעוד מידות החום בקרבת אירופה נעות סביב המינוס 160 מעלות.
החללית גם חייבת לשרוד בטמפרטורות הגבוהות הנדרשות כדי לעקר אותה מכל צורות החיים שבכדור הארץ למקרה שתתרסק על הירח. בנוסף, חללית המקיפה את צדק חייבת לעמוד בתנאים השוררים בחגורת הקרינה של צדק החזקה פי מיליון מזו שמקיפה את כדור הארץ.
“האלקטרוניקה חייבת להיות פשוטה כמו זו שבמחשבי רדיושייק הראשונים” אומר ניומן. “אך הם הוקשחו מפני קרינה כדי שיוכלו לעבוד בסביבה זו.”
אין כל בטחון שמד הגובה בלייזר שפיתחו אנשי הצוות יועלה על סיפון הקליפר לכשתשוגר, בשנת 2022 לכל המוקדם. המכשיר הזה הוא רק אחד מעשרות הצעות המתחרות על מקום מוגבל בחללית. אך ניומן אינו חושש. “ההצעה שלנו מעולה” אמר. “אנחנו הכי טובים.”
כתבה קארי קליין, סטודנטית לתקשורת מדע באוניברסיטת קליפורניה בסנטה קרוז. פורסם באתר ה-AGU (האגודה הגיאופיזית האמריקנית)
