היום תוטס החללית ונוס אקספרס ממתקן הבדיקות שלה בצרפת לקוסמודרום בבייקונור
החללית ונוס אקספרס השלימה את שלב הבדיקות האחרון באירופה והיא מוכנה להישלח לאתר השיגור בבייקונור קוסמודרום בקזחסטן. שנה וחצי לאחר שהחללית האחות שלה מארס אקספרס הגיעה למאדים, החללית הפלנטרית החדשה של אירופה מוכנה להתחיל בצעד הראשון של מסעה אל עבר כוכב הלכת התאום של כדור הארץ – נוגה המסתורי.
מבצע ונוס אקספרס הוצע עוד בשנת 2001 כמשימת קונספט שתנצל כמה שניתן מהתכנון המקורי של מארס אקספרס ותשתמש בו למשימה פלנטרית אחרת. המשימה לנוגה אושרה רשמית בשנת 2002 בידי ועדת התוכנית המדעית של סוכנות החלל האירופית ובמכרז לבנייתה זכתה באוקטובר 2002 חברת EDAS –אסטריום, שנעזרה ב-25 קבלני משנה מ-14 מדינות אירופיות. החללית נמצאת כעת במתקן אינטר-ספייס שבבעלות אסטריום בטולוז, צרפת, שם היא עוברת בדיקות מאז אוקטובר 2004.
“החללית באמת ראויה לשמה. אף פעם בעבר לא הופעלה משימה של סוכנות החלל האירופית במהירות כזו” אומר דון מקוי, מנהל הפרויקט מטעם סוכנות החלל האירופית. בסך הכל נדרשנו ל-4 שנים מהרעיון ועד לשיגור.
העבודות על ונוס אקספרס החלו ברצינות שמונה חודשים לפני שיגורה של מארס אקספרס. משמעות הדבר שנשמרה המשכיות בקרב העובדים בתוכנית ובקרב אנשי הקונסורציום התעשייתי. 34 חודשים לאחר מכן, החללית עברה את בחינת המוכנות לטיסה והיא מוכנה להעברה לכן השיגור. “אנחנו גאים בהישג שהיה אפשרי רק בזכות שיתוף הפעולה בין סוכנות החלל האירופית, התעשייה והקהילה המדעית.” אמר דון מקוי.
החללית נבנתה על ידי חברת אלניה ספאציו (Alenia Spazio) מטורינו, איטליה, והובאה לטולוז על שבעת המכשירים המדעיים שבה, שרובם הגיעו בירושה ממשימות מארס אקספרס ורוזטה. מכשירים אלה יספקו רמזים חדשים על התכונות המוזרות של כוכב הלכת שנותרו עדיין בלתי מוסברים לאחר ש-20 משימות רוסיות ואמריקניות ביקרו בנוגה מאז שנת 1964.
המשימה תספק את התצפית והחקר המעמיקים ביותר מאז ומעולם של אטמוספירת נוגה. היא גם תנסה לחפור לתוך מסתורין כגון סיבוב מהיר יותר של האטמוספירה לעומת פני השטח של כוכב הלכת וכן את מערבולות הקטבים. החללית גם תחקור את האיזון התרמי של כוכב הלכת ואת תפקידו של אפקט החממה החזק ביותר מכל מערכת השמש, כמו גם את המבנה והדינמיקה של העננים ואת הסימנים המופיעים באור אולטרה-סגול מעל תכסית העננים.
בטולוז עברה החללית שני טסטים גדולים ברמת המערכות ובדיקות של תתי המערכות לפני ואחרי בדיקות סביבתיות. הבדיקות הללו כלו בין היתר בדיקות רעידות ובדיקות אקוסטיות החיוניות כדי לדעת אם המערכות ישרדו את השיגור. כמו כן נערכו לחללית ולמערכותיה בדיקות בחום ובריק, כדי להבטיח שהחללית תשרוד את הקור של החלל העמוק, וכן סדרת ניסויים שבהם נעשתה סימולציה של קרינת השמש, כדי להבטיח שהחללית תעמוד בתנאים התרמיים הקשים שנוצרים בשל הקרבה הגדולה של נוגה לשמש.
החללית מזכירה בתכנונה את מארס אקספרס אך היא תוכננה מחדש עם כמה התאמות שיאפשרו לה להתמודד עם הסביבה השונה מאוד סביב נוגה. ונוס אקספרס כוללת מערכות בקרה תרמית משופרות כדי למנוע מהחללית להתחמם משום שהטמפרטורה באיזור של נוגה גדולה פי 4 מזו שבקרבת מאדים. מכיוון שהחללית תהיה קרובה יותר לשמש מאשר מארס אקפסרס ישנה זמינות טובה יותר של קרינת שמש שתספק אנרגיה לחללית. ולפיכך קולטי השמש הוקטנו. כמו כן הטכנולוגיה החדשה של גליום-ארסנייד עושה אותם סבילים יותר לטמפרטורות גבוהות. בשונה ממארס אקספרס, במקום אנטנה אחת בהספק גבוה, יש לונוס אקספרס שתי אנטנות כאלה המופנות לצדדים מנוגדים. למעשה כפי שהדבר נראה מנוגה, כדור הארץ הוא כוכב לכת חיצוני והוא יכול להיות בכל מקום בשמים ביחס לשמש. שתי אנטנות יאפשרו לחללית לתקשר עם כדור הארץ בכל מצב, ותמיד לדאוג לכך שהצד שבו המכשירים העדינים יהיה מרוחק מהשמש.
כעת נמצאת ונוס אקספרס בתוך המכל שלה שייחתם השבוע ויועמס על משאית לנמל התעופה טולוז-בלאיאק. משם היא תוטס דרך מוסקווה על סיפונו של מטוס מטען מסחרי מדגם אנטונוב 124 ויגיע למתקן השיגור ב-7 באוגוסט.
