קץ היקום נדחה. לא יתרחש לפחות עוד 24 מיליארד שנה.

האנרגיה האפלה מנפחת את היקום, לפחות לכמה מיליארדי השנים הקרובות.

אבי בליזובסקי

אפשר לנשום לרווחה. היקום ישרוד לפחות ב-24 מיליארד השנים הבאות, כך אומרים אסטרופיסיקאים שביצעו מודל של הכוח המסתורי המכונה – האנרגיה האפלה, כדי לחשוף מהו גורלו של היקום.

אנדרי לינד (Linde), אסטרופיסיקאי תיאורטי מאוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה, הוביל צוות של חוקרים שהעריכו קודם לכן כי היקום עלול לחדול מלהתקיים בעוד 11 מיליארד שנים. ואולם המחקר האחרון של הצוות בתחום האנרגיה האפלה, שהתפרסם ברשת ( arXiv-ראו קישור בתחתית הידיעה), איפשר להם להאריך את חיי הנדון למוות.
החישובים האחרונים של הצוות מסתמכים על התצפיות האחרונות מטלסקופ החלל האבל, שחשף כמה סופרנובות המתרחקות מאיתנו מהר יותר מאשר כל גוף אחר שנראה עד כה, והוכיחו כי היקום נע מהאיתנו מהר יותר מכפי שאחרים ראו עד כה, ובכך אישרו כי היקום מתפשט מהר יותר ממה שסברנו עד כה. ממצאיו של לינד, לפיהם היקום ישרוד לפחות כפליים ממה שסברו עד כה, לפני שיקרוס בחזרה ל'קריסה הגדולה' שתהיה הפוכה מהמפץ הגדול.

תארויה בעייתית
האסטרופיסיקאים בוחנים את החידה הזו החל משת 1998, לפיה היקום מאיץ את התפשטותו. מה יכול להתנגד כל כך חזק לכוח המשיכה המחזיק את הגלקסיות האדירות שלמות? התיאורטיקנים מציעים כי כמה כוחות בלתי נראים, שזכו לכינוי 'אנרגיה אפלה' משמשים כוח נגד לכוח המשיכה. מודלים רבים מתארים את האנרגיה האפלה כלחץ שלילי על היקום: שלא כמו גז, הלחץ של האנרגיה האפלה מגביר את התפשטות היקום.
לרוע המזל, לא ניתן לראות באופן ישיר את האנרגיה האפלה. "אפילו הניחושים המלומדים ביותר אודות האנרגיה האפלה הם בעיתיים ביותר" אומר רוברט קאלדוול, אסטרופיסיקאי מקולג' דארטמות' בהנובר, ניו המפשייר. במודל של לינד, המסתמך על חישובים שנעשו בידי יונ וואנג, קוסמולוג מאוניברסיטת אוקלהומה, יש שני מקורות לחומר האפל. אחד הוא צורה היפוטתית של אנרגיה שנוצרת ממסה גועשת של חלקיקים המופיעים ונעלמים ספונטנית בריק. הסוג השני הוא סוג של שדה כוח המשולב בתוך מארג היקום וממשיך באופן מתמיד את התפשטות היקום. "אם המודל נכון, היקום יהיה מקום בטוח לפחות ל-24 מיליארד השנים הקרובות". אמר לינד לנייצ'ר.

מעיכה או קריעה?
הפיסיקאים עדיין חלוקים בשאלת גורל היקום. כמה אומרים כי הוא ימשיך להתפשט לנצח, בעוד אחרים מאמינים כי בנקודה מסוימת בעתיד הוא יתחיל לשנות את הכיוון ולקרוס בקריסה הגדולה. "כל ההימורים עדיין פתוחים באשר לעתיד היקום", אומר קלאדוול, שקודם לכן טען שהיקום יקרע לגזרים כשיתפשט לעבר הנצח.

"אם הייתי צריך להמר על כסף עכשיו, הייתי אומר שלפחות ב-10 מיליארד השנים הקרובות נראה התפשטות מעריכית," אומר לינד. "במהלך הזמן, ניתן יהיה להבחין כי היקום לא יתפשט לנצח. " מחישוביו של לינד עולה כי התפשטות נצחית היא רק אשליה קוסמית. "משך הזמן הצפוי לחיי היקום הוא בוודאי סופי", אמר, כך שהיקום יסתיים בקריסה.
רק תצפיות נוספות יקדמו את פתרון הבעיה, משום שהאסטרונומים עדיין אינם בטוחים בכמה הואצה מהירות התפשטות היקום במהלך הזמן. החללית Supernova/Acceleration Probe (SNAP) עשויה לספק נתונים חיוניים, אומר לינד. החללית מתוכננת לפי הצעתם של מדענים במעבדה הלאומית לורנס בקרלי בקליפורניה, המבקשים לחקור את האור ממאות סופרנובות כדי לעקוב אחר קצב ההתפשטות הקוסמית, ואולם הפרויקט נמצא כרגע בהקפאה.

למאמר בארכיב איקס
לידיעה על המאמר בנייצ'ר