טיסת התקרבות נוספת של קאסיני לטיטאן חשפה כי האטמוספירה מלאה עד גדותיה בחומרים אורגניים מורכבים. ממצא זה עשוי לספק רמזים לשאלה כיצד נוצרו החיים על כדור הארץ
טיסת התקרבות נוספת של קאסיני לטיטאן חשפה כי האטמוספירה מלאה עד גדותיה בחומרים אורגניים מורכבים. ממצא זה עשוי לספק רמזים לשאלה כיצד נוצרו החיים על כדור הארץ.
קאסיני התקרבה למרחק של כאלף ק”מ מפני השטח הקפואים של טיטאן ב-16 באפריל וגילתה שכבה של פחמימנים באטמוספירה העליונה.
אטמוספירת טיטאן מורכבת בעיקר מחנקן ומתאן, הסוג הפשוט ביותר של פחמימן (הידרו-קרבון). ואולם המדענים הופתעו למצוא חומרים אורגניים מורכבים בהתקרבות האחרונה. זאת משום שטיטאן קר מאוד, 180 מעלות מתחת לאפס, והמדענים ציפו כי החומרים האורגניים יתעבו וירדו כגשם על פני השטח.
“אנחנו מתחילים להעריך את התפקיד של האטמוספירה העליונה במחזור הפחמן המורכב המופיע על טיטאן”, אמר האנטר וייט (Waite), פרופסור באוניברסיטת מישיגן. המדענים מאמינים כי השכבה העליונה עשויה להיות דומה לזו שהיתה בכדור הארץ הקדמון ומחקר שלה עשוי לספק רמזים על היווצרות החיים.
זו היתה טיסת ההתקרבות השישית של קאסיני לטיטאן, כאשר באחת ההתקרבויות הקודמות היא גם שיגרה את החללית הויגנס לנחיתה על הירח השבתאי הגדול, אך המחקר רק החל. מתוכננות עוד 39 טיסות התקדמות לעולם המרוחק הזה במהלך המשימה הסדירה של קאסיני. ההתקרבות הבאה מתוכננת ל-22 באוגוסט.
