מדענים יסרקו את הנתונים ששידרה החללית הויגנס מטיטאן כדי לאתר סימנים כימיים המעידים על חיים בנסיון לזהות את מקור המתאן של הירח השבתאי
מדענים יסרקו את הנתונים ששידרה החללית הויגנס מטיטאן כדי לאתר סימנים כימיים המעידים על חיים בנסיון לזהות את מקור המתאן של הירח השבתאי. מתאן מתפרק כל הזמן בידי הקרינה האולטרה סגולה ולפיכך חייב להיות מקור בתוך טיטאן הממלא את המלאי באטמוספירה.
חיים זו אחת האפשרויות אף כי יש הגורסים כי היא לא סבירה במיוחד , כמקור לפחמימנים בנוסף לתהליכים גיאולוגיים. פני השטח קרים מדי לביולוגיה, ואולם חיידקים יכולים לשרוד באוקינוסים בתוך טיטאן, אומרים מדענים ששוחחו עם אתר הבי.בי.סי.
מתאן גם יכול להשתחרר מצורתו הכלואה המרושתת הנוצרת בתהליך גיאולוגי הידוע כ- serpentinisation. באף אחת מהשיטות הללו אין צורך בביולוגיה.
האטמוספירה של טיטאן כוללת בעיקר חנקן (95%) וכן מתאן ומולקולות אורגניות אחרות. בשל כך נחשב טיטאן כגרסה בהקפאה עמוקה של כדור הארץ כפי שהיה לפני4.6 מיליארד שנים.
גשם של מתאן נוזלי יורד בטיטאן, וממנו זורם המתאן בנהרות, ונאסף כנראה באגנים תת קרקעיים. ואולם הקרינה האולטרה סגולה תהרוס את כל המתאן בטיטאן בתוך 10 מיליון שנים אם לא היה מתחדש כל הזמן.
“איננו יכולים לפסול לחלוטין את הסיכויים לכך שיש חיים על טיטאן” אמר ד”ר פרנסיס רולין (Raulin), אחד משלושת המדענים הבינתחומיים שעבדו בפרויקט הויגנס. “אין שום סיכוי לחיים על פני השטח, מכיוון שאין בו מים נוזלים. “ואולם המודלים של תת הקרקע משערים קיומו של אוקיאנוס בעומק של 100 קילומטרים שפניו העליונות נמצאות 300 קילומטרים מתחת לפני הקרקע (ויש לזכור כי הקרקע עצמה היא קרח-מים, א.ב.) “אם המודלים נכונים, האוקיאנוס עשוי להיות מרוכב בעיקר ממים נוזליים וכ-15% אמוניה בטמפרטורה של 80 מעלות צלזיוס (מעל האפס).” אומר ד”ר רולין. “יש לנו מים, חומרים אורגניים, יש לנו כל דבר על טיטאן הדרוש לחיים”, הסביר.
“אם חיידקים המיצרים מתאן התנחלו באיזור החיים הזה, עשוים המדענים לגלות את החתימה הכימית שלהם באמצעות מדידת היחסים בין שני איזוטופים של פחמן: C12 ו-C13. תאים חיים מעדיפים C12, כך שהמרכיבים המיוצרים על ידי היצורים החיים צריכים להיות ריקים מאיזוטפים כבדים כמו C13. לפיכך הם חוזים יחס גבוה של C12 לעומת C13.
המדענים יוכלו למדוד את היחס הזה בנתונים ששוגרו ממכשיר ספקטרומטר כרומטוגרף המסות (GCMS) בהויגנס. “הGCMS יכול לגלות את היחס C12/C13. טרם ביצענו זאת, אנחנו עדיין עובדים על זה”, אומר סושיל אטריה (Atreya), פרופסור למדעים פלנטרים באוניברסיטת מישיגן, וחבר צוות ה-GCMS.
“זהו אחד הפקטורים שנצטרך לקחת בחשבון כדי לגלות כמה מתאן נוצר מחדש ואולם פרופ' אטריה מעדיף את התהליכים הגיאולוגיים ו- serpentinisation במיוחד כגורם לחידוש מלאי המתאן בירח השבתאי.
ב- serpentinisation, פעילות גיאותרמית יוצרת מתאן באמצעות חימצון מתכות כמו ברזל, כרום ומגנזיום שעשויים להימצא בסלעים הקרום מתחת לפני השטח של טיטאן. אפשרות נוספת היא שמולקולולת המתאן לכודות במטריצת קרח המים הקרויה שבכה (בצורה של מתאן הידראט). ד”ר רולין גם סבור שתהליכים גיאולוגיים אלה הם מקור חיוני למתאן
