מחקר חדש טוען לעננים וגשם ממתאן על טיטאן
באחד מדיווחי מזג האוויר המרוחקים ביותר שהתקבלו אי פעם, נראים עננים ואפילו מטרי גשם בנקודות שונות בטיטאן, הירח הגדול ביותר של שבתאי. ביחד עם ימים אדירים והרים בינוניים בגודלם, התמונה המופיעה היא של מקום הדומה ביותר לכדור הארץ יותר מאשר כל מקום אחר במערכת השמש. המדענים אפילו כינו את טיטאן נקודה חמה בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ ועבודה חדשה בתחום מגבירה את ההתרגשות.
טיטאן הוא עולם קר, אפל ואפוף ערפיח. הוא גדול יותר מכוכב הלכת מרקורי (כוכב חמה) וכמעט מחצית מגודלו של כדור הארץ. הוא גם ידוע מזה כמה עשרות שנים כירח היחיד במערכת השמש המכיל אטמוספירה. בטיטאן יש רבים מחומרי הגלם של החיים, כולל חנקן, פחמן ומים. אך במרחק 1.4 מיליארד ק”מ מהשמש, מרבית, אם לא כל המים של טיטאן נעולים בקרח, כך שהגשם היורד במקומות שונים על פני הירח השבתאי, עשויים ברובם ממתאן – המרכבי העיקרי בגז הטבעי המשמש לחימום בכדור הארץ. מתאן הוא גם מרכיב חשוב בתרכובות אורגניות אחרות.
במחקר חדש, החוקרים צפו באור מחוץ לתחום הנראה הנפלט מטיטאן, וראו בו עננים קטנים המופיעים ונעלמים בתוך יום, בעיקר לאחר שהמטירו גשמי מתאן. תוצאות המחקר, שאישרו חשדות קודמים בדבר דמיונה של האטמוספירה שלו לזו של כדור הארץ פורסמו בגליון ה-20 באוקטובר 2000 של הירחון סאיינס. טיטאן הוא מעבדה בסדר גודל של כוכב לכת, המכיל את כל הדרוש לכימיה האורגנית – תגובות שעשויות היו להתחיל את החיים לפני 4 מיליארד שנה בכדור הארץ.” אומר ג'ונתן לונין – Lunine פרופסור במעבדה לכוכבי לכת וירחים, שדווקא לא השתתף במחקר. “לראות את המתאן בפעולה כיוצר עננים וממטיר גשם, מראה שטיטאן הוא מקום אטרטקיבי לחוקרי האקסו-ביולוגיה.
על כדור הארץ, מזג האוויר מונע בעיקר ע”י חום השמש, היוצר הפרשי טמפרטורות וגורם להעברת מאסיבית של רוחות, ומדרבן את זרמי האוקיאנוסים, אך טיטאן מקבל רק אחוז אחד של האנרגיה מהשמש, והטמפרטורות שלו נעות סביב מינוס 178 מעלות צלזיוס, כך שעלינו לחפש כוח אחר המפעיל את מזג האוויר על טיטאן, מזג אוויר די נוח לפי סטנדרטים ארציים. “אנחנו מציעים לחפש חום כמוס (המשוחרר כאשר גז מתעבה) כמי שמשחק תפקיד בהנעת מזג האוויר בטיטאן.” אומרת קתלין גריפית , ,Caitlin Griffith החוקרת הרשית. “התנאים הביזאריים, גורמים להיווצרות עננים מוזרים. על טיטאן, עננים הם נדירים, בדרך כלל מכסים רק אחוז אחד מפני הכדור, בהשוואה ל50 אחוזי הכיסוי של כדור הארץ בעננים.”
“כוח המשיכה של טיטאן הוא רק שביעית מזה של כדור הארץ. הקור העז פירושו גם אטמוספירה דלה באנרגיה, שלא בורחת מכוח משיכה כה חלש. כך האטמוספירה של טיטאן צפופה מזו של כדור הארץ ומתמשכת גבוה יותר לתוך השמים.
העננים של טיטאן מרחפים בגובה של 25 ק”מ, אומרת גריפית, חוקרת באוניברסיטת צפון אריזונה בפלאגסטאף. העננים של כדור הארץ נעים החל מגובה פני האדמה ועד לגובה של כ18 ק”מ במרכזם של סופות הרעמים וההוריקנים הקשים ביותר. בעוד מזג האוויר על טיטאן הוא די נוח, והממטרים הם דלילים, הוא עלול מדי פעם גם להתפרע. מרבית הנהרות על טיטאן יבשים, אך עמקי הנהרות עשירים ועמוקים. כותב החוקר ראלף לורנץ מהמכון לחקר כוכבי לכת וירחים, על המחקר.
החיפוש אחר חיים טיטאן הולך ותופס לו מקום של כבוד ברשימת האתרים לחיפוש אחר חיים חוצניים. כמו הירח הצדקי אירופה, טיטן אמור להסתיר בחובו מים זורמים, אומר לורנץ, שערך בנפרד מהמחקר שפורסם היום, גם מודלים גיאופיסיים של טיטאן.
לורנץ אומר כי פני השטח קרים מדי למים זורמים, שהם הדבר הדרוש ביותר לחיים כפי שאנחנו מכירים אותם, אך עמוק מתחת לפני השטח, עשוי להיות מספיק חם כדי להמס את הקרח. ואכן מדענים מצאו מולקולות אורגניות פשוטות, הדומות לאלו של דלק למכוניות – על הירח הערפילי. המולקולות הללו רחוקות מאוד מחים, אך הם הצעד הראשון לקראתם, אומר לורנץ. הדבר היחיד שיש בו לטיטאן יתרון על אירופה הוא קיומם של מולקולות אורגניות אלו. אומר לורנץ, ומוסיף כי הדבר מאפשר לאטמוספירה של טיטאן לערוך ניסויים ביצירת חיים.”
אין כל עדויות לכך שטיטאן או אירופה משמשים משכן לחיים, והמדענים מסכימים לדעה שלא נדע זאת עד שלא נערוך עוד מחקרים, החל מצפיה מחלליות ועד לעריכת בדיקות ישירות. התשובות עשויות להגיע בשנת .2004 בעוד קאסיני תסייר במערכת שבתאי כדי ללמוד את כוכב הלכת, טבעותיו וירחיו, היא תטיל חללית קטנה יותר – הויגנס אל האטמוספירה של טיטאן.
רכב החלל הויגנס יקח מדידות של האטמוספירה של טיטאן במשך שעתיים וחצי של הקפות וריחוף. על פני השטח, הוא צפוי לשרוד ולאסוף נתונים לפחות במשך שלוש דקות ואולי יותר. אך תקלות בחומרה שנתקלו לאחרונה על קאסיני, עשויות לגרום לו שלא לקבל את מרבית הנתונים המדעיים שיאסוף הרכב הויגנס. סוכנות החלל האירופית, האחראית על הויגנס מקווה לערוך תוכנית שתתקן את התקלות בקיץ הבא.
לא כל המדענים מסכימים עם מסקנתה של גריפית. “אינני סבורה שאוכל לאמר משהו בטוח אם העננים הללו קיימים או לא, אומרת אתנה קוסטינס Athena Coustenis ממצפה הכוכבים פריס-מוטון. לדבריה, יש עוד צורך לאמת את המסקנות במחקרים בלתי תלויים.
