סוף תקופה או תחילתה של תקופה חדשה?
12.12.2002
מאת: אבי בליזובסקי
האסטרונאוט האריסון שמידט חופר את קרקע הירח
ב-11 דצמבר 1972 – בדיוק לפני שלושים שנה- האסטרונאוטים של אפולו 17 הפנו את מודול הירח שלהם לנחיתה והחלו במבצע המאויש האחרון על הירח. שלושה ימים מאוחר יותר, יוג'ין קרנן והאריסון שמידט טסו והתאחדו עם חברם רונלד אוונס ברכב הפיקוד. הם הקיפו את הירח למשך 48 שעות נוספות, הציתו את המנועים ועזבו את הירח. הם היו האחרונים עד כה.
במהלך השהות הקצרה שלהם על הירח, המפקד קרנן והגיאולוג שמידט חצו לאורך ולרוחב את איזור הנחיתה, ערכו מגוון של ניסויים גיאולוגיים ואספו סלעים להביא ביתה.
שלושים שנה מאוחר יותר יש שוב עניין בחזרה לירח. סוכנות החלל האירופית מתכננת לשגר משימה רובוטית לירח הקרויה SMART-1 במארס הקרוב. הוועדה הלאומית למחקר קראה לארגן משימה רובוטית לאיזור הקוטב הדרומי – מכתש איטקן. סין מתכננת משימה רובוטית למאדים עד 2010 ובניית מוצב מאויש שם בין 2020 ל-2030.
המדענים ג'ון ארמסטרונג ולויד וולס מאוניברסיטת וושינגטון בסיאטל וג'ולילמו גונזלס מאוניברסיטת מדינת איווה קוראים לחדש את המשימות המאוישות לירח כדי לאסוף לא אבני ירח אלא אבנים שהגיעו לירח מכדור הארץ. בתחילת ההסטוריה של כדור הארץ, גשם של שביטים הידוע כהפגזה הגדולה האחרונה עשוי היה להעיף חתיכות מפני השטח של כדור הארץ לחלל, כמה מהחומרים הללו עשויים להשתמר עד היום על פני השטח של הירח. הסלעים עשויים להכיל עדויות מאובנות לחיים הראשוניים על כדור הארץ, אומרים החוקרים. המדענים קוין זאנל (Kevin Zahnle) ממרכז המחקר איימס של נאס”א הוסיפו כי המחקרים של הסלעים שהובאו באפולו 17 ובחמש הטיסות שקדמו לה, סיעו לנסות טכניקות של חיפוש אחר סלעי ארץ על הירח. הגיאולוג של נאס”א, דייויד מקק'י ממרכז החלל ג'ונסון העיר כי למיטב ידיעתו אף אחד לא סרק את האוסף של האבנים הללו כדי לאתר מינרלים ארציים.
