התמונות ומידע מדעי אחר שנאסף ע”י החללית גלילאו מעידים על קיומם של אוקיינוסים מתחת למעטה הקרח של הירח. מים הם כידוע אחד הגורמים החיוניים לקיום חיים
אירופה, הירח הקרחי של צדק, מעורר את סקרנותם של אסטרונומים רבים בשנים האחרונות, והחללית גלילאו – שמטרתה המקורית היתה לחקור את צדק – מתמקדת בעיקר בו בשנתיים האחרונות. גם אם אין עדויות לקיום חיים על אירופה, התמונות ומידע מדעי אחר שנאסף (באטיות אמנם, שכן עקב תקלה מסוגל המשדר של גלילאו להעביר רק אלף סיביות לשנייה במקום 130 אלף כמתוכנן) מעידים על קיומם של אוקיינוסים מתחת למעטה הקרח של הירח. מים הם כידוע אחד הגורמים החיוניים לקיום חיים.
לפני שבוע דיווח כתב העת “”Sience כי מצילומים של הספקטרומטר (מצלמה בתחום האינפרה-אדום) שעל החללית גלילאו עולה, שבאירופה יש כמות לא מבוטלת של חומצה גופריתית – כימיקל מאכל שבו משתמשים בין השאר לייצור סוללות למכוניות.
“הממצא הזה הוא אולי החלק שבעזרתו נוכל להרכיב את כל הפאזל”, אומר ד”ר רוברט קארלסון, מהמעבדה להינע סילוני של נאס”א. “ידענו שיש שם חומר כימי מסוים, אבל לא הצלחנו לזהות אותו. כעת, משנקבע שזוהי חומצה גופריתית, ננסה להבין מאין היא הגיעה ואילו חומרים נוספים יש שם”.
בתחילה סבר קארלסון כי העובדה שמצויות בכוכב כמויות הגדולות של חומצה גופריתית יש בה כדי לשלול קיומם של חיים שם. “אחרי הכל, חומצה גופריתית היא כימיקל רעיל אפילו בשביל בקטריות זוללות חומצה”, הסביר. אבל עמיתו, ד”ר קנט נילסון, שדווקא הוקסם מהממצאים, סובר אחרת. “נכון”, אומר נילסון, “חומצה גופריתית היא כימיקל אכזרי. אבל הנוכחות שלו באירופה לא מוציאה מכלל אפשרות קיום של חיים שם.
למעשה, כדי לייצר אנרגיה, החשובה לחיים, צריך משהו שאפשר לשרוף. סולפור וחומצה גופריתית הם מחמצנים מוכרים, והם יכולים לסייע ליצורים חיים מסוימים”. הממצאים החדשים, מסכם נילסון, צריכים לעודד אותנו.
קארלסון מבקש כעת לחקור גם את גנימד, עוד אחד מירחיו הגדולים של צדק, כדי לבחון אם גם הוא מכיל חומצות גופרית. מדענים אחרים, שצוטטו בגיליון ספטמבר של “נשיונל ג'יאוגרפיק”, מציעים כעת לשגר לאירופה את החללית הבאה שאמורה להגיע לצדק – ולהשאירה שם.
אבי בליזובסקי
{הופיע בעיתון הארץ, 7/10/1999{
