טבעת אבק בקרבת הכוכב אפסילון אירידני מרמזת לקיומה של מערכת שמש דומה לזו שלנו
טבעת של חלקיקי אבק שנצפתה סביב כוכב מחוץ למערכת השמש, טבעת הדומה להפליא לחגורת כוכבי השביט שמעבר לפלוטו ולנפטון, מעלה בקרב חוקרים את ההשערה כי ייתכן שקיימות מערכות שמש הדומות לשלנו. אף שאין עדיין הוכחות ישירות להימצאותם של כוכבי לכת במערכת שנצפתה, האסטרונומים גילו נקודה זוהרת בטבעת המאובקת שסביב אפסילון אירידני, אחד מעשרת הכוכבים הקרובים ביותר לכדור הארץ.
הנקודה עשויה להיות אבק שנשאב לשדה המגנטי של כוכב לכת צעיר, אמרה החוקרת ג'יין גריבס, מדענית במצפה הכוכבים מאונה קיאה שבהילו, הוואי. התצפיות בוצעו באמצעות טלסקופ ג'יימס קלרק מקסוול. סיבה נוספת לעניין הרב שמעוררת טבעת האבק היא העובדה כי המרחק בינה לבין הכוכב זהה למרחק של חגורת קוויפר ממערכת השמש שלנו. חגורת קוויפר מכילה כ-70 אלף כוכבי שביט גדולים ועוד מיליוני כוכבי שביט קטנים יותר.
החוקרים מאמינים כי תצפית במערכת אפסילון אירידני כמוה כמבט אל עברה של מערכת השמש שלנו. “זה כמעט כמו לצפות בהתהוות מערכת השמש דרך מכונת זמן”, אמרה גריבס. בנג'מין צוקרמן – פרופסור לפיסיקה ואסטרונומיה באוניברסיטת קליפורניה וחבר צוות המחקר – תיאר את התמונה כ”צילום של מערכת השמש שלנו כפי שאולי נראתה לפני ארבעה מיליארדי שנים”. לדבריו, אסטרונומים מצאו כבר מערכות נוספות שיש להן כוכבי לכת, “אולם הן אינן דומות למערכת השמש שלנו”. גריבס הציגה את את תוצאות התצפיות לפני כשבוע בכנס Protostar and Planets בסנטה ברברה, קליפורניה.
נראה כי המערכת נמצאת בשלב שבו נמצאה המערכת שלנו – שגילה 4.5 מיליארד שנה – כאשר היתה בת 600 מיליון שנה. החוקרים מסכימים כי המערכת סביב אפסילון אירידרני, שגילה המשוער הוא 500 מיליון עד מיליארד שנה, צעירה מדי מכדי שאפילו חיים פרימיטיוויים יתפתחו בה.
“אולם בעוד כמה מיליארדי שנה, מי יודע”, אמר מרטין דנקן, אסטרופיסיקאי באוניברסיטת קווין שבקינגסטון, אונטריו. “התוצאות עשויות לרמוז כי מערכות של כוכבי לכת שכיחות למדי בגלקסיה”.
באפריל השנה דיווח צוות המחקר בהוואי על דיסקות אבק דומות בקרבת שלושה כוכבים חמים מאוד – פומלהאוט, וגה ובטה פיקטוריס – המצביעות על כך שכוכבי לכת נוצרים סביבם. כשכוכבי לכת נוצרים, הם שואבים אבק וגז קרוב כמו שואבי אבק ענקיים, ומנקים כך אזורים שלמים כאשר הם מותירים חורי בייגל שמיימיים.
אפסילון אירידני, הקרוב יחסית אלינו (במרחק 10 שנות אור), דומה לשמש הרבה יותר משלושת הכוכבים שסבורים כי הם המרכזים של מערכות אחרות של כוכבי לכת. אפשר לצפות בכוכב, שגודלו כמעט כגודל השמש, בעין בלתי מזוינת בקבוצת הכוכבים אירידנוס.
