סיכום שנת 2008 במדע עמד בסימן מאיץ החלקיקים

מאיץ ההדרונים הגדול, משימת פיניקס ויצירת חיידק מלאכותי – בין החדשות המדעיות החשובות של 2008. בנאס”א מוסיפים גם את בגד הים של מייקל פלפס

1. מאיץ ההדרונים הגדול

המגזין טיים בחר במאיץ ההדרונים הגדול – מאיץ החלקיקים ב-CERN שבג'נבה לתגלית המדעית הגדולה של השנה, למרות שהוא מושבת לאחר שפעל שבועיים בלבד בפאזה ניסיונית. נכון, הוא לא הרס את כדור הארץ, אבל החשש הזה הביא את הגולשים ברבבותיהם לאתר הידען בימים שסביב התחלת פעילותו של המאיץ.

גם גולשי אתר הידען התעניינו במיוחד במאיץ, כפי שניתן לראות, ידיעות הקשורות אליו תופסות את חמשת המקומות הראשונים במספר הכניסות, מבין עשר הידיעות הנקראות ביותר באתר בשנת 2008.

בספטמבר הותנע המאיץ הגדול לראשונה, למרות חששות שצצו בציבור בשל טיעונים של אנשים שאין להם כל כך ידע בתחום לפיה הוא ייצור חור שחור שישאב לתוכו את כל כדור הארץ. אף משקיף שיש לו ידע כלשהו בפיסיקה לא חשב שהדבר יתרחש, אך המדענים רצו שהוא יעבוד כפי שתוכנן, וגם זה לא מה שקרה. דליפת הליום מאחד מצינורות הקירור גרמה להשבתת המאיץ פחות משבועיים לאחר התנעתו לצורך תיקונים וכעת מקווים שניתן יהיה להפעילו החל מחודש יוני 2009.

2. פיניקס

במקום השני ברשימת טיים ובמקום מכובד בכמה רשימות נוספות ובהן רשימת נאס”א שחלק ממנה מובא בהמשך, מבצע החללית פיניקס ששוגרה ב-4 באוגוסט 2007 ונחתה במאדים ב-25 במאי. זו הפעם הראשונה שבה חללית נוחתת באחד מאזורי הקטבים של מאדים, שם אמור להמצא ריכוז גדול של מים ואולי גם סימן לחיים.

החללית פיניקס לא מצאה במהלך כמה חודשי פעילותה שום דבר ששינה את התמונה של מאדים כעולם מת, אך היא חיזקה את התדמית של כוכב הלכת כמקום שבו אולי היו פעם חיים. החללית לא תוכננה ממילא לשרוד תקופה ארוכה מדי ובנובמבר הכריעו אותה הקור והחשכה לנצח.

3. יצירת חיים מלאכותיים

קרייג ונטר, האיש שעמד מאחורי פיענוח הגנום האנושי בראשית העשור עמל השנה על ייצור DNA של חיידק מלאכותי. ונטר תפר ביחד 582 אלף זוגות בסיסים הדרושים להמצאת המידע הגנטי של חיידק שלם. הצעד השני שונטר מבקש כעת לנקוט הוא לתכנת את ה-DNA בחיידק חי כדי לראות אם הוא נוטל פיקוד על האורגניזם. הוא משוכנע שהדבר יצליח. וכפי שכל מתכנת יוכל לומר, אם אתה יודע איך לכתוב את הקוד, תוכל לגרום לו לעשות כמעט הכל.

4. המשימה הסינית המאויישת לחלל שנז'ו 7

השנה ביצעה סין את הטיסה המאוישת השלישית, שנז'ו 7 שלה שבה השתתפו שלושה אסטרונאוטים שביצעו גם הליכת חלל מוצלחת. בנוסף שיגרה סין חללית לא מאוישת לירח, change 1, והיא מתכננת להנחית בני אדם על הירח בשנת 2020.

5. גורילות חדשות

גורילות המישורים המערביות מתאוששות. סקר חדש הראה כי בני המין הזה רבים יותר ממה שסברו קודם לכן. היערות והביצות של צפון הרפובליקה של קונגו נחשבים כיום ביתם של 125 אלף גורילות, כפול מהערכות הקודמות.

אך אין חדשות טובות בלי חדשות רעות. המלחמה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, המדינה השכנה, התפשטה גם לפארק הלאומי וירונגה, והם מאיימים על אוכלוסיה של 350 גורילות הרים – כמחצית מהאוכלוסייה העולמית של מין זה. עוד על גורילות.

6. צילומים ישירים ראשונים של כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש

מאז התגלו כוכבי הלכת הראשונים מחוץ למערכת השמש, הולכת אוכלוסייתם וגדלה וכן מתגוונת. אם בתחילה היינו מסוגלים לגלות רק את הגדולים ביותר והקרובים מדי לשמש שלהם מכדי לאפשר חיים, הרי הפעם מתחילים להגיע גם דיווחים על כוכבי לכת קטנים יותר.

האסטרונום השווייצרי מייקל מיור גילה 45 עולמות קטנים, שאחד מהם גדול רק פי 4.2 מכדור הארץ. אמנם כולם נמצאים אף הם במסלולים חמים יותר, אך מכשיריו של מאיור רגישים מספיק כדי לגלות כוכבי לכת כאלה גם במסלולים קרים יותר שבהם חיים יכולים לשרוד. בנובמבר גילו שני צוותים של אסטרונומים מארה”ב וקנדה, ארבעה כוכבי לכת שישבו בשקט וחיכו שיצלמו אותם ובכך סיפקו את התצלום הראשון של עולמות אחרים באור הנראה והאולטרה-סגול.

גם האבל צפה לראשונה באור הנראה בכוכב לכת המקיף שמש אחרת.  טלסקופ החלל האבל צילם את התמונה הראשונה באור הנראה של כוכב לכת המקיף שמש אחרת. ההערכה היא שמדובר בכוכב שמסתו לא יותר משלוש מסות צדק. כוכב לכת זה, המכונה Fomalhaut b, מקיף את הכוכב הדרומי הבהיר Fomalhaut, השוכן במרחק 25 שנות אור מכדור הארץ בכיוון קבוצת הדגים הדרומית.

7. הגלימה של הרואה ואינו נראה

מדענים בברקלי פיתחו גלימה בלתי נראית. הם השתמשו בננו-חוטים שגודלו בתוך שפופרת מאלומיניום נקבובי. בכך הם יצרו יריעה דקה פי 10 מפיסת נייר. הם הוכיחו כי ניתן לעטוף עצם ביריעה זו והאור מקיף את העצם וגורם לו באופן אפקטיבי להיות בלתי נראה.

8. פיענוח גנום הממותה

בנובמבר פרסם פרופ' סטיבן שוסטר מפן-סטייט כי הצליח לשחזר 80% מהגנום של ממותה צמרית שנכחדה מזמן, תוך שימוש בגושים של שערות. הפיענוח הקיף 3 מיליון רצפי DNA ובמהלכו דאגו החוקרים להפריד גנים שהגיעו מחיידקים ויצורים אחרים שנדבקו לפרווה. הסיכוי שנראה פארק ממותות צמריות בעתיד הנראה לעין עדיין לא גבוה.

9. בורות במדעים

25% מהאמריקנים בארה”ב יכולים להיחשב כאוריינים מבחינה מדעית. כלומר רק אחד מכל ארבעה אמריקנים יכול להבין את הכתוב בטור המדע של הניו יורק טיימס. אין פלא איפוא שנושאים חשובים כמו ההתחממות הגלובלית ותאי הגזע, לא עניינו בכלל את המצביעים. בינתיים בבייג'ינג השיגו שיא חדש במבחנים מדעיים. החולשה היחסית של ארה”ב בתחום המדעים לא נעלמה מעיניו של אובמה שהזכיר אותה כמה פעמים במערכת הבחירות.

10. המשפחה הראשונה

במדינת סכסוניה אנהאלט שבמזרחה של גרמניה התגלתה המשפחה הגרעינית העתיקה ביותר. ארכיאולוגים חשפו את גופותיהם של בני משפחה שמתו לפני 4,600 שנה, בתקופת האבן, שנראה כי נהרגו יחדיו בפשיטה. מסקנה זו נובעת מפצעי הגנה שהיו על גופם, לרבות נקודה שבה פגעה אבן שהושלכה על אחת הנקבות, בחוליה הרביעית שלה. בין השרידים שהתגלו – עצמות גבר מבוגר, אישרה מבוגרת ושני בנים אחד מהם בסביבות גיל 8-9 והשני בין 4-5. ניתוח מקטעי DNA הראה כי מדובר במשפחה אחת. ככל הנראה זו אינה המשפחה העתיקה ביותר שהתקיימה אך בוודאי העתיקה שהתגלתה.

הכתבות הנצפות ביותר באתר הידען בשנת 2008

1. עכשיו זה סופי: מאיץ החלקיקים הגדול בטוח לשימוש
2. סוף העולם לא יגיע ב-2012
3. כל מה שרציתם לדעת על מאיץ החלקיקים החדש בז’נבה
4. האם ישנה מאיץ החלקיקים הגדול של סרן את פני הפיזיקה?
5. האם כדה”א עומד להיבלע על ידי חור שחור?
6. השלישיה השמימית – נוגה צדק והירח התקרבו
7. המקרה המסתורי של שני כדורים שנפלו מהחלל בברזיל ובאוסטרליה
8. האם היקום שלנו נשלט ע”י תבונה מלאכותית?
9. טכניקה חדשה ופשוטה להעלאת IQ של אנשים
10. האין מסתורין של משולש ברמודה