ניצוצות חשמליים בתוך תימרות אבק במאדים התגלו לראשונה, והם משנים את הבנתנו לגבי האטמוספרה והאקלים של כוכב הלכת.
במאדים, רוחות חזקות יוצרות באופן שגרתי עמודים מסתחררים של אבק דק. בזמן שעבר דרך המרכז של שתי תימרות אבק כאלה, המיקרופון של מכשיר ה-SuperCam, המיקרופון הראשון שהוצב במאדים, קלט באופן בלתי צפוי אותות חזקים באופן חריג.
חוקרים צרפתים קבעו לאחר מכן שהאותות האלה מתאימים לטביעות האצבע הא"מ והאקוסטיות של מטענים חשמליים, בדומה לחשמל הסטטי שאנשים בכדור הארץ מרגישים לפעמים אחרי נגיעה בעצם מתכתי בתנאי יובש. מדענים חזו פריקות כאלה במשך שנים, אבל זאת הפעם הראשונה שהן ניצפו ישירות באטמוספרת המאדים.
התהליך שמאחורי האירועים האלה מתחיל כשאין-ספור גרגירי אבק קטנים מתחככים ביניהם. החיכוך הזה מאפשר לחלקיקים לאסוף מטען חשמלי, שיכול אחר כך להשתחרר כקשתות חשמליות קצרות שאורכן סנטימטרים בודדים והן מפיקות גלי הלם נשמעים.
גם בכדור הארץ ידוע שחלקיקי אבק נטענים חשמלית, במיוחד בסביבות צחיחות, אבל פריקות אמיתיות אינן נפוצות. אבל האטמוספרה של מאדים הרבה יותר דלילה ומורכבת בעיקר מפחמן דו-חמצני, שמוריד את הסף שנחוץ להיווצרות ניצוצות ומעלה את הסבירות של הפריקות האלה.
ניצוצות מעצבים מחדש את הכימיה המאדימית
זיהוי הפריקות החשמליות האלה משנה משמעותית את מה שהמדענים חושבים על הכימיה של אטמוספרת המאדים. הממצאים מראים שהתנאים האטמוספריים במאדים יכולים ליצור מטען חשמלי שמספיק כדי להאיץ את ההיווצרות של תרכובות מאוד מחמצנות. החומרים הריאקטיביים האלה מסוגלים לפרק מולקולות אורגניות על הקרקע וגם הרבה גזים באטמוספרה, ולשבש את האיזון הפוטו-כימי. הנוכחות של התהליכים האלה שאומתה לאחרונה עשויה לעזור להסביר מדוע נראה שמתאן במאדים נעלם הרבה יותר מהר מהמצופה, תעלומה שמאתגרת חוקרים כמה שנים.
המטענים החשמליים שנחוצים לפריקות האלה ישפיעו כנראה על תנועת האבק במאדים, ובכך ימלאו תפקיד מרכזי באקלים של מאדים, שהדינמיקה שלו ברובה עדיין לא ידועה. הם גם יוכלו לסכן את הציוד האלקטרוני של משימות רובוטיות נוכחיות ולהוות סכנה למשימות מאוישות עתידיות פוטנציאליות.
הקול פותח חלון חדש במאדים
המיקרופון של מכשיר ה-SuperCam שנמצא ברכב המאדים פרסבירנס הקליט את הקולות הראשונים במאדים ב-2021, יום אחרי שנחת עליו. הוא הופעל בכל יום ואסף יותר משלושים שעות של קולות מכוכב הלכת האדום: רוח נושבת, הרעש של להבי המסוק אינג'נואיטי ועכשיו פריקות חשמליות. התצפית החדשה הזאת מאשרת את הפוטנציאל העצום של אקוסטיקה ככלי בחקר כוכבי לכת.
עוד בנושא באתר הידען:
