טכניקה חדשה עשויה לאפשר גילוי כוכבי לכת בסדר גודל של כדור הארץ
אבי בליזובסקי
תצלום רדיו מראה ענן אבק סביב אפסילון ארידני, אחד משכנינו הכוכביים
שיטה חדשה שתאפשר לאתר קיומם ומיקומם של כוכבי לכת קטנים המקיפים כוכבים אחרים איפשר גילוי של עולם שמסתו כעשירית מזו של צדק.
הטכניקה החדשה, שפותחה בידי צוות באוניברסיטת רוצ’סטר בניו יורק, עשויה בעתיד לאתר כוכבי לכת קטנים, אולי אפילו בגודל של כדור הארץ. זאת בניגוד למרבית הכוכבים שנתגלו שהיו דומים יותר לענקי הגז של מערכת השמש.
כוכב הלכת מקיף את אפסיליון ארידאני, במרחק של כעשר שנות אור מכדור הארץ. זהו כוכב הלכת בעל המסה הנמוכה ביותר שנתגלה עד כה. הוא גם מרוחק מאוד מהשמש שלו, בערך כמו מרחקו של פלוטו מהשמש שלנו.
“אנחנו מתרגשים מאוד משום שהדבר פותח את האפשרות למצוא כוכבי לכת שלא היינו יכולים לגלות רק מתצפית על הכוכב העיקרי של המערכת.” אומרת הפיסיקאית אליס קווילן, החתומה הראשית על המאמר שפורסם באסטרופיסיקל ג’ורנל לטרס.
כמעט כל מאה כוכבי הלכת המוכרים מחוץ למערכת השמש היו משני סוגים – כמה מהם התגלו תוך שהם חולפים בינינו לבין השמש שלהם ומעמעמים את אורה בתבנית קבועה. כוכבי לכת אחרים התגלו בשל ההשפעה הכבידתית שלהם על הכוכב העיקרי. אלו עם המסה הקרובה ואשר מקיפים את השמש שלהם במסלול קרוב עשויים לעיתים לעוות את מסלול הכוכב כך שניתן לאתר אותם על פי עיוות זה.
בניגוד לכך, קווילן ועמיתיה סטיבן תורדייקגילו תבניות אבק סביב אפסילון ארידאני, כוכב צעיר המוקף עדיין בטבעת אבק, כפי שארע במערכת השמש הצעירה. “לא לכל הכוכבים הצעירים יש ריכוז גדול של גז המקיף אותם, אבל אלו שיש להם, כמו אפסילון ארידני יכולים להראות לנו בליטות בשדה האבק. פערים אלה עשויים להיות כוכבי לכת.
בקהילה האסטרונומית חלוקות הדעות באשר למימצא. לדברי ארטי הייזס, מנהל המצפה בתורינגיה, גרמניה, כי גם הוא צפה את האפשרות לאיתור כוכבי לכת בענני גז. ואולם מכיוון שמדובר בדרך עקיפה, יש צורך לאשר קיום כוכבי לכת אלו בשיטות אחרות כדי להיות בטוחים.
דברה פישר מאוניברסיטת קליפורניה שבברקלי מברכת את הטכניקה החדשה אך מעירה כי כוכבים בעלי דיסקת אבק כמו אפסילון ארידאני הם נדירים. גם אסטרונום אחר מברקלי, סטיב ווט לא מתלהב: “זה נראה כמו יריה ארוכת טווח. קשה מאוד להגיע ממודל תאורטי ולאתר נקודה קטנה על הדיסק, ועד להודעה על איתור של כוכב לכת. יש אפשרויות רבות להסביר את הבליטות הללו בענן האבק בלי לפרש אותם ככוכבי לכת.”
