הידען > לא כאן יסתיימו שידורי הרדיו

לא כאן יסתיימו שידורי הרדיו

מדעני מכון SETI מחפשים כבר 38 שנים אותות רדיו המשודרים מחוץ לכדור הארץ. למרות שעד כה הם קלטו רק שדר אחד שלא הוכח והקונגרס האמריקאי חדל לתקצב פרויקט שלהם, הם לא מתייאשים

מאת: אבי בליזובסקי
פורסם במסגרת המדור “האלף השלישי” ב”הארץ”

במכון SETI(Search for Extraterrestrial intelegence) האמריקאי, העוסק בחיפוש אחר תבונה מחוץ לכדור הארץ, נהנו מהפרסומת שניתנה בחינם למפעל שלהם בסרטים “היום השלישי” ו”קונטקט”. ועדיין, אנשי המכון מסתייגים במקצת מהדרך שבה הוצגו בשני שוברי הקופות. כך, למשל ב”קונטקט”, מדענים הם אלה המגלים אותות רדיו של חללית מתקרבת. במציאות, באתר האינטרנט של המכון, מדגישים המדענים כי לפי הדרך שבה מתוכננים מחשבי המכון דבר זה אינו אפשרי משום שהתוכנה דווקא מתעלמת מכל אות שמגיע ממרחק של פחות מ-400 אלף ק”מ (בערך במסלול הירח).

ב-SETI בנויים להאזין לאותות מכוכבים רחוקים בלבד. האזנה לתדרי רדיו מהכוכבים קיימת כבר משנת ,1960 כאשר פרנק דרייק, אסטרונום במצפה טלסקופ הרדיו הלאומי בגרין-בנק שבמערב וירג'יניה, הבטיח כי בעזרת ציוד שהתקין, בשווי 2,000 דולר בלבד, הוא יכול לגלות אותות שמקורם עשוי להיות ביצורים חיים שפיתחו טכנולוגיה גבוהה. בשנת – '77 כך מספר השבועון טיים בכתבה על SETI במסגרת מוסף מיוחד על התגליות של המאה, שפורסם לפני שבועות אחדים – אירע הרגע הדרמטי ביותר בהיסטוריה של המכון. פרופ' ג'רי אקמן שהיה אז ממנהלי “האוזן הגדולה”, רדיו הטלסקופ של אוניברסיטת אוהיו, נתקל בנייר שנפלט לפתע החוצה על ידי מחשב התצפית. על הפלט הופיע אות, והפרופסור הנדהם הוסיף בשולי הפלט, בכתב ידו, את המילה “וואו”. “האות היתה בצורת פס מאוד צר, כזה שחברה אינטליגנטית יכולה ליצור” משחזר אסטרונום הרדיו רוב דיקסון, ראש “האוזן הגדולה” היום. “זה הגיע מדרך מאוד ארוכה, ונמשך 37 שניות”. אבל כל התצפיות שכוונו מאז לעבר אותה נקודה שממנה הגיע האות, לא הצליחו לאתרו פעם נוספת.

לא מזמן עמדה “האוזן הגדולה” בסכנה. הצלחת, המשתרעת על שטח גדול פי שלושה ממגרש כדורגל, תיאלץ כנראה להתפנות עד סוף השנה, שכן לבעלים הפרטיים של השטח יש תוכניות אחרות. מלבד זאת, בשנת '93 התברר כי הקונגרס האמריקאי סבור שהכסף שהוקצב לנאס”א למטרות האזנה לכוכבים, דרוש יותר לעניים על פני כדור הארץ. חוק שהועבר ביוזמת מספר סנטורים הורה לנאס”א להפסיק לתמוך בפרויקט. עם זאת, יש מספיק תורמים פרטיים שמוכנים לעשות הכל בשביל להשאיר את הפרויקט בחיים. “פניקס” הוא שמו של פרויקט ההאזנה החדש, שהוקם ביוזמה פרטית של פרנק דרייק – אסטרונום שגם חתום על המשוואה המנסה לאתר את מספר התרבויות התבוניות ביקום. דרייק, שעומד היום בראש המכון, גייס מגורמים פרטיים כמה מיליוני דולרים. קבוצת פניקס כבר שיגרה לאוסטרליה את צוותי החיפוש שלה, מצוידים במקלט המאזין ל-56 מיליון ערוצים וטלסקופ אימתני שאורכו 64 מטרים. במשך חמישה חודשים האזין הצוות באמצעות המחשב ל-200 כוכבים דמויי שמש הנראים רק מחצי הכדור הדרומי, ולכן גם היעד שנבחר לתצפית היה אוסטרליה. מכון SETI מסייע גם לפרויקט נוסף, המתבצע באוניברסיטת קליפורניה בברקלי, Serendip שמו, שבו מתכוונים בחמש השנים הבאות להאזין ל-168 מיליון ערוצי רדיו. “יש לנו גב חזק המאפשר לנו עבודה סביב השעון”, אומר סטיוארט בויר, מנהל הפרויקט.

“הם”, אומר בויר ומתכוון ליצורים מחוץ לכדור הארץ, “לא זקוקים להרבה אם יש להם טלסקופ המכוון ישירות אלינו. זו לא שאלה של עוצמה. הבעיה היא שיש להם 200 מיליארד כוכבים שאליהם הם יכולים לכוון את הטלסקופ שלהם. לפיכך הם יאלצו לשדר שדר שיכסה מגזר נרחב של השמים, ודבר זה דורש עוצמה רבה”. בויר מצפה ליום שבו יתחיל גם לשדר, ולא רק להאזין. “אנחנו יכולים להתקין רדיו טלסקופ באיזשהו עמק בחלק האחורי של הירח, לצד מפעל גרעיני שיספק לו מגה-ווטים של עוצמה”, הוא חוזה. “ואז, כשהירח ינוע סביב כדור הארץ, החלק האחר שלו יעבור דרך השמים והשדר יזוהה בקלות על ידי חברה רחוקה”. כיום, למרות מיעוט הממצאים והתוצאות השליליות, מתמיד החיפוש אחר חיים תבוניים ואף מתרחב למספר מחקרים חדשים, שמריצים מעת לעת קבוצות קטנות של מדענים נלהבים ובעלי סבלנות אינסופית. פרנק דרייק גם מטיל ספק אם, כאשר כבר יגיע האות, נוכל לפענח אותו, כפי שלא בטוח שציוויליזציה חיצונית תוכל לפענח את אותותינו שלנו. לדרייק לא נותר אלא לקוות ש”השדר יהיה בשפה בין כוכבית שתאפשר קומוניקציה טובה”.

בשנת ,'74 כאשר הוא ניהל את המצפה בארסיבו שבפורטוריקו, הוא שידר לכוכבים מסר דיגיטלי, המכיל 1,679 ביטים. חברה טכנולוגית, הוא מניח, תכיר בכך ש-1,679 ביטים הוא תוצר של מכפלת 2 מספרים ראשוניים 73 ו- 23(ההנחה היא שמספרים ראשוניים הינם אקסיומות מתמטיות שאינן תלויות במוח המחשב אותן) ותשתכנע לתרגם את השדר למערך נקודות גרפי. תוך קריאה של הנתונים במערך של 73 על 23 ריבועים בשחור לבן, הם יראו מונה גולמית המראה, בין השאר, דמות אדם מתקשרת, פלנטה שלישית במערכת השמש, רדיו טלסקופ, מידע אחר על השולחים והסבר פשוט על קוד הרדיו. כמובן שעד כה לא התקבלה אף תגובה מחוץ לכדור הארץ. אבל מרבית המדענים מסכימים, שלא רק שיש אפשרות לחיים בחלל החיצון, אלא גם שהיא גוברת לאור התגליות האחרונות: נוכחות כוכבי לכת סביב כוכבים קרובים, ועדויות מעטות על צורות חיים קדומות בסלעי המאדים. כך, למשל, מתכננים ב-Serendip שתי מערכות איתור נוספות, שיוצבו באוסטרליה ובאיטליה, ומכון SETI גם משתתף בתוכנית בינלאומית לבניית רדיו טלסקופ, שלדברי דרייק יהיה רגיש פי 30 עד פי 100 מארסיבו. דרייק מתרשם ממה שהוא מכנה עדות גדלה והולכת לכך שהחיים על כדור הארץ נוצרו במעמקי הים, ושתופעה דומה יכולה להתרחש אולי בכל כוכב לכת שפני השטח שלו מכילים הרבה מים.