טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן שוגר בהצלחה והוא עושה את דרכו לנקודת לגראנז׳ L2. התחזית המדעית הבולטת שלו — כ־100 אלף כוכבי לכת בשיטת המעבר — גדולה כמעט פי 16 מכלל 6,354 כוכבי הלכת שאומתו עד כה; עם זאת, רבים מן האותות יתחילו כמועמדים, ורוב העולמות הצפויים אינם תאומי כדור הארץ
טלסקופ החלל ננסי גרייס רומן של נאס״א שוגר בהצלחה ביום ראשון, 30 באוגוסט 2026, וכעת הוא עושה את דרכו לנקודת לגראנז׳ L2, במרחק של כ־1.5 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. אחרי המראות המרשימים של שיגור פלקון הבי והנחיתה המקבילה של שני מאיצי הצד, מתחיל החלק החשוב באמת: הפיכתו של המצפה החדש למכונת סקרים שתצלם מרחבים עצומים של היקום ותעקוב אחר מאות מיליוני כוכבים.
המספר הבולט ביותר שנאמר בשידורי נאס״א סביב השיגור הוא כ־100 אלף כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שרומן עשוי לחשוף. לשם השוואה, ארכיון כוכבי הלכת של נאס״א מנה 6,354 כוכבי לכת מאומתים נכון ל־20 באוגוסט 2026. במילים אחרות, אם התחזית תתממש, רומן לבדו עשוי להוסיף מאגר גדול כמעט פי 16 מכל מה שאסטרונומים הצליחו לאמת במשך יותר משלושה עשורים — מאז גילוי כוכבי הלכת סביב הפולסר PSR B1257+12 ב־1992 וגילוי 51 Pegasi b סביב כוכב דמוי שמש ב־1995.
אלא שההשוואה מחייבת כוכבית מדעית. התחזית ל־100 אלף מבוססת על סימולציות של אותות מעבר שרומן עשוי לזהות, ולא על רשימה מובטחת של 100 אלף עולמות שכולם יאושרו מיד. כאשר כוכב לכת חולף על פני הכוכב שלו, מנקודת המבט שלנו, הוא מפחית מעט את אור הכוכב. ירידה מחזורית כזאת היא ראיה חזקה לקיומו של כוכב לכת, אך לעיתים יש צורך בתצפיות נוספות או בניתוח סטטיסטי כדי לשלול מקורות אחרים לאות. לכן חלק מן הגילויים ייכנסו תחילה לקטגוריה של מועמדים.
לא מאה אלף כדורי ארץ
התחזית גם אינה אומרת שרומן ימצא מאה אלף עולמות דמויי ארץ. לפי הערכות שפורסמו בידי נאס״א, כשלושה רבעים מכוכבי הלכת שיימצאו בשיטת המעבר צפויים להיות ענקי גז או ענקי קרח, דוגמת צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. רבים מן האחרים יהיו מיני־נפטונים — כוכבי לכת הגדולים מכדור הארץ אך קטנים מנפטון, טיפוס שאינו קיים במערכת השמש שלנו.
ההטיה הזאת נובעת מאופי שיטת המעבר: כוכבי לכת גדולים החולפים לעיתים קרובות מול הכוכב שלהם מסתירים יותר אור, ולכן קל יותר לזהותם. עולמות חמים המקיפים את כוכביהם במסלולים קצרים מספקים גם מספר רב יותר של מעברים בזמן נתון. רומן עשוי למצוא גם כוכבי לכת באזור הישיב, אך עיקר תרומתו של המדגם העצום תהיה סטטיסטית — להבין אילו סוגי מערכות פלנטריות קיימים, כיצד הן משתנות מאזור לאזור בשביל החלב ועד כמה מערכת השמש שלנו רגילה או חריגה.
שתי שיטות, שתי אוכלוסיות של עולמות
רומן לא תוכנן מלכתחילה כעותק של משימת קפלר. גילויי המעבר יהיו במידה רבה מדע נוסף שיופק מאותו סקר צפוף ומתמשך של מרכז שביל החלב, שנועד בראש ובראשונה לחפש אירועי עידוש כבידתי זעיר.
בעידוש כבידתי זעיר, כוח הכבידה של כוכב או כוכב לכת הנמצא בקדמת שדה הראייה מעקם ומגביר זמנית את אורו של כוכב רחוק יותר. צורת ההגברה יכולה לחשוף את נוכחותו של כוכב לכת גם כאשר אי־אפשר לראות אותו או את הכוכב המארח שלו ישירות. נאס״א מעריכה שרומן ימצא בשיטה זו יותר מאלף כוכבי לכת.
שתי השיטות משלימות זו את זו. המעברים רגישים במיוחד לעולמות גדולים הקרובים לכוכביהם; עידוש זעיר מסוגל לאתר עולמות קטנים יותר ובמסלולים רחבים, ואף כוכבי לכת תועים שאינם קשורים בכבידה לכוכב כלשהו. כך אמור רומן למלא אזורים חסרים במפת כוכבי הלכת: לא רק עולמות קרובים יחסית לשמש, אלא אוכלוסיות המרוחקות אלפי ואף עשרות אלפי שנות אור, לכיוון תפיחת מרכז הגלקסיה ועד סמוך לצדה הרחוק.
החשיבות אינה רק במספרים. רוב כוכבי הלכת המוכרים כיום נמצאים במרחק של עד כמה אלפי שנות אור מאיתנו. רומן יעקוב אחר מאות מיליוני כוכבים בסביבה גלקטית צפופה, עתיקה ועשירה יותר בחלק מן היסודות הכבדים שמהם נוצרים כוכבי לכת. ההשוואה בין האוכלוסיות עשויה ללמד אם מיקומה של מערכת כוכבים בשביל החלב משפיע על הסיכוי שייווצרו בה כוכבי לכת, על גודלם ועל מבנה המסלולים שלהם.
השיגור עבר כמתוכנן; שלב הפריסות החל
רומן שוגר בשעה 14:26 לפי שעון ישראל ממתחם השיגור 39A במרכז החלל קנדי בפלורידה. צוות הבקרה במרכז גודארד קיבל נתוני טלמטריה כשבע דקות לאחר השיגור, והטלסקופ נפרד מן השלב העליון כ־31 דקות לאחר ההמראה.
כשעה ו־23 דקות לאחר השיגור אישרה נאס״א כי הלוחות הסולאריים והחלק התחתון של מגן השמש נפרסו בהצלחה. בימים הראשונים מתוכננות פריסת האנטנה הראשית ומכסה המפתח, הפעלת הקורונוגרף וביצוע תיקון המסלול הראשון מתוך שניים. מכשיר השדה הרחב, WFI, צפוי להיות מופעל כמה שבועות לאחר תחילת המסע.
המסע ל־L2 ותקופת ההפעלה והכיול אמורים להימשך כשלושה חודשים. במהלך התקופה ייבדקו מערכות ההנחיה, האופטיקה ושני המכשירים המדעיים. נאס״א מעריכה שהתמונות הראשונות יפורסמו בתחילת 2027, אם כי לוח הזמנים תלוי בהצלחת הפריסות והבדיקות.
חדות דומה להאבל, אבל שמים רחבים בהרבה
לרומן מראה ראשית בקוטר 2.4 מטרים — כקוטר המראה של טלסקופ החלל האבל — אך שדה הראייה שלו רחב לפחות פי מאה. מכשיר WFI הוא מצלמת תת־אדום בת 300 מיליון פיקסלים, ובה 18 גלאים שכל אחד מהם מפיק תמונה ברזולוציית 4K. לפי נאס״א, המבנה היציב ושדה הראייה הרחב יאפשרו לרומן לסקור את היקום במהירות הגדולה עד פי אלף מזו של האבל.
התוצאה תהיה זרם נתונים חסר תקדים למשימת אסטרופיזיקה של נאס״א: כ־1.4 טרה־בייט ביממה. אלגוריתמים, למידת מכונה וגם מדענים אזרחים צפויים לסייע בסינון הכמויות העצומות של תמונות ועקומות אור. הנתונים המעובדים יהיו פתוחים לקהילת המחקר, ולכן התגליות לא יהיו מוגבלות רק ליעדים שהוגדרו מראש בידי צוות המשימה.
לצד WFI נושא רומן קורונוגרף ניסויי, החוסם את האור הבוהק של כוכב כדי לאפשר צילום של עצמים עמומים לידו. הקורונוגרף אינו הכלי שאמור לספק את מאה אלף הגילויים; מטרתו להדגים טכנולוגיות לצילום ישיר של כוכבי לכת ענקיים דמויי צדק. אם יצליח, הוא יסייע לסלול את הדרך למצפים עתידיים שיוכלו לנסות לצלם עולמות קטנים ודמויי ארץ ליד כוכבים סמוכים.
הרבה מעבר למפקד כוכבי לכת
חיפוש העולמות הוא רק אחד משלושת הצירים העיקריים של המשימה. רומן נועד גם לחקור את האנרגיה האפלה — השם שניתן לגורם הלא מוסבר המאיץ את התפשטות היקום — ולמפות את החומר האפל באמצעות השפעתו הכבידתית על אורן וצורתן של גלקסיות.
הטלסקופ ימדוד סופרנובות רחוקות, ימפה את התפלגותן של גלקסיות לאורך ההיסטוריה הקוסמית ויבחן את העיוותים הזעירים שנגרמים לאורן כתוצאה מעידוש כבידתי חלש. שילוב המדידות אמור לאפשר בדיקה מדויקת יותר של קצב התפשטות היקום ושל גידול המבנים הגדולים בו.
למשימה הראשית הוקצו חמש שנות פעילות, עם יעד הנדסי להגיע לעשר שנים. אבל לפני כל התגליות החזויות עומדים שלושה חודשים רגישים של מסע, פריסות, הפעלה וכיול. רק לאחריהם יתברר אם המצפה שהשלים את בנייתו לפני המועד יוכל לעמוד בהבטחה הגדולה שלו: לעבור מחקר של עולמות יחידים למפקד רחב של אוכלוסיות פלנטריות ברחבי הגלקסיה.
שאלות ותשובות
האם רומן באמת צפוי לגלות 100 אלף כוכבי לכת?
זהו אומדן המבוסס על סימולציות של כוכבי לכת החולפים על פני כוכביהם בשדה הסקר. חלק מן האותות יידרשו לאימות נוסף, ולכן נכון לראות במספר תחזית לתפוקת הגילוי ולא מכסה מובטחת של עולמות מאומתים.
כמה כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש ידועים כיום?
ארכיון כוכבי הלכת של נאס״א מנה 6,354 כוכבי לכת מאומתים נכון ל־20 באוגוסט 2026. המספר מתעדכן כאשר מתפרסמים ונבדקים גילויים חדשים.
האם רוב הגילויים יהיו כוכבי לכת דמויי ארץ?
לא. כשלושה רבעים מן העולמות שיימצאו בשיטת המעבר צפויים להיות ענקי גז או ענקי קרח. רוב הנותרים יהיו ככל הנראה מיני־נפטונים. עידוש כבידתי זעיר יאפשר לרומן למצוא גם עולמות קטנים יותר ובמסלולים רחבים.
מתי יתחילו התצפיות המדעיות?
המסע לנקודת L2 והפעלת המצפה צפויים להימשך כשלושה חודשים. נאס״א מתכננת לפרסם את התמונות הראשונות בתחילת 2027, בכפוף להשלמת הבדיקות והכיולים.
במה רומן שונה מהאבל ומג׳יימס ווב?
רומן אינו נועד להחליף אותם. הוא משלב חדות הדומה לזו של האבל עם שדה ראייה רחב לפחות פי מאה, ולכן מתאים לסקרים מהירים של שטחים עצומים. ווב מתמחה בתצפיות עמוקות ומפורטות יותר על מטרות נבחרות. כותרת: רומן יצא לדרך: נאס״א צופה שיחשוף כ־100 אלף כוכבי לכת
לפרסום המקורי: NASA — Nancy Grace Roman Space Telescope launches
עוד בנושא באתר הידען
- טלסקופ החלל רומן שוגר בהצלחה בדרכו לנקודת L2
- טלסקופ החלל רומן תודלק ומוכן לשיגור ב־30 באוגוסט
- טלסקופ החלל רומן קיבל מכשיר שיאפשר לפרוץ דרך חדשה בחיפוש אחר עולמות חוצניים
- נוודים קוסמיים: טלסקופ החלל רומן יוכל למצוא 400 כוכבי לכת תועים במסת כדור הארץ
- ננסי גרייס רומן: האסטרונומית שסללה את הדרך לטלסקופ החלל האבל
