החוקרים מעריכים שמסת בן־הלוויה של הכוכב שעבר בין הכוכב לבינינו היא מעל שלוש מסות צדק. לכן הוא יכול להיות ננס חום, כלומר גוף גדול מכוכב לכת אך קטן מכוכב רגיל
בסוף 2024 זוהתה תופעה חריגה באחד מסקרי השמיים האוטומטיים. כוכב שנראה יציב במשך שנים החל להיחלש בהדרגה, ואז צנח בבהירות בצורה דרמטית. בשיא האירוע נחסמו כ־97% מהאור שלו. זה לא היה ליקוי קצר של ימים, וגם לא שבועות. ההיחלשות נמשכה זמן יוצא דופן, והכוכב נשאר עמום במשך חודשים. אירועים כאלה נדירים מאוד, משום שהם דורשים יישור כמעט מושלם בין מקור האור לבין “המסתיר”.
החוקרים שללו במהירות הסבר של פעילות פנימית בכוכב עצמו. התמונה המתאימה יותר היא ליקוי, כלומר גוף שעבר בקו הראייה וחסם את האור. אבל כאן נכנס הפרט המפתיע. כדי לחסום אור כמעט לחלוטין במשך פרק זמן כה ארוך, לא מספיק כוכב לכת רגיל. נדרש מבנה רחב בהרבה, כזה שיכול להמשיך את הליקוי לאורך זמן. המודל שמסביר זאת בצורה הטובה ביותר הוא מערכת טבעות ענקית סביב גוף בן־לוויה שאינו נראה ישירות.
טבעות אטומות, כניסה הדרגתית ותחתית ארוכה
לפי הניתוח, סביב בן־הלוויה קיימת מערכת טבעות רחבה וצפופה במיוחד. הטבעות אינן אחידות. החלקים החיצוניים דלילים יותר, ולכן תחילת ההיחלשות הייתה הדרגתית. כאשר אזורים צפופים יותר חלפו מול הכוכב, העמעום הפך עמוק מאוד. השילוב בין טבעות “דקות” בחוץ לבין טבעות “עבות” בפנים מסביר את צורת עקומת האור, ואת העובדה שהאירוע נמשך זמן רב כל כך.
היקף מערכת הטבעות הוערך כרדיוס של כ־0.17 יחידות אסטרונומיות. זה שווה ערך לכ־25 מיליון ק״מ בקירוב. במילים אחרות, מדובר במבנה שגודלו דומה לכמחצית המרחק בין השמש לכוכב חמה. קנה מידה כזה הופך את האירוע לחלון נדיר להצצה במערכת טבעות מחוץ למערכת השמש שלנו, מבלי שנוכל “לצלם” אותה ישירות.
החוקרים מעריכים שמסת בן־הלוויה היא מעל שלוש מסות צדק. לכן הוא יכול להיות ננס חום, כלומר גוף גדול מכוכב לכת אך קטן מכוכב רגיל, או לחלופין “סופר־צדק”, כוכב לכת גזי מסיבי במיוחד. בשלב הזה, הנתונים מאפשרים להגביל מסה מינימלית, אך לא לקבוע חד־משמעית לאיזה סוג הוא שייך.
מדוע זה חשוב להבנת היווצרות טבעות וכוכבי לכת?
מערכות טבעות מוכרות לנו בעיקר מהשכונה הקרובה, כמו שבתאי. אבל כאן מדובר בטבעות סביב גוף הרבה יותר מסיבי ובקנה מידה ענקי. זה מעלה שאלות חדשות. כיצד מערכת טבעות כזו נוצרת. האם היא יציבה לאורך זמן או מתפרקת. האם יש בה גושים שמתחילים להפוך לירחים. ומה הקשר בינה לבין תהליכי היווצרות של כוכבי לכת רחוקים.
האירוע גם מדגים את הכוח של סקרי שמיים מודרניים. הם אינם רק “מחפשי סופרנובות”. הם מייצרים ניטור מתמשך של מיליוני כוכבים, ולכן יכולים לנטר אירועים נדירים שקודם היו חולפים מתחת לרדאר. במקרה הזה, הליקוי מאפשר ללמוד על מבנה, צפיפות והיקף של טבעות, רק מתוך הדרך שבה עקומת האור משתנה.
החוקרים מציינים גם תחזית חשובה להמשך. אם מדובר במסלול יציב, אירוע דומה עשוי להתרחש שוב בעוד כ־42–43 שנים. זה אמנם רחוק, אך זו בדיוק הסיבה שחשוב לתעד היטב את האירוע הנוכחי. ככל שהנתונים יהיו שלמים יותר, כך יהיה קל יותר להשוות בעתיד, ולבדוק אם מערכת הטבעות נשארת דומה, משתנה, או אפילו נעלמת.
עוד בנושא באתר הידען:
