תצפיות נוספות נדרשות כדי לסלק אחוז אחד של סבירות שמדובר בכוכב רקע מקרי
טלסקופ החלל האבל מסייע באישור הגילוי האפשרי של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש. המדובר במלווהו של ננס חום עמום הממוקם 225 שנות אור מכאן. העצם התגלה לראשונה באפריל 2004 באמצעות אסטרונומים שהשתמשו בערך הטלסקופים הגדול במצפה האירופי הדרומי בצ’ילה.
האסטרונומים סבורים כי מסתו של כוכב הלכת היא פי 5 מזו של צדק והוא בוהק באופן עמום מכדי להיות כוכב.
כוכב הלכת וכוכב האם שלו מרוחקים פעם ושליש המרחק שבין פלוטו והשמש, כך שלוקח לו 2,500 שנה להקיף את הכוכב. אם האבל יאשר את העצם, הוא עשוי להיות כוכב הלכת הראשון מחוץ למערכת השמש שצולם באופן ישיר.
מכיוון שכוכבי לכת מחוץ למערכת השמש לא נראו עד כה באופן ישיר, תצפית זו דורשת את היכולות הייחודיות של האבל כדי לבצע תצפיות מעקב ולבחון אם העצם הוא אכן כוכב לכת.
ספקטרומטר המצלם עצמים מרובים בתחום האינפרה-אדום הקרוב ׁnicmos)) ביצע תצפיות משלימות בתחום גלי האינפרה אדום הקצרים, תחום שאינו ניתן לצפיה מכדור הארץ. צילום בתחום תדרים זה חיוני כדי לאפיין את טבעו הפיסיקלי של העצם.
התמונות שצולמו בידי מצלמת הניקמוס של האבל תומכות בהשערה שהמועמד לכוכב לכת מסתו פי 5 מזו של צדק, אם הוא אכן מקיף את הננס החום. אמר גלן שנידר מאוניברסיטת אריזונה. “מדידות המיקום שנעשו באמצעות ניקמוס, בהשוואה לאלו של ה-VLT מעידים על כך שהעצם הוא מלווה אמיתי של הננס החום ב-99 אחוזי בטחון. ואולם תצפיות נוספות של האבל דרושות כדי לסגור גם את האחוז הנותר לכך שהוא איננו כוכב רקע מקרי ואינו מקיף את הננס החום.
שניידר הציג את התצפיות הללו ביום שני בכנס של האגודה האסטרונומית האמריקנית בסאן דייגו.
לידיעה ביוניברס טודיי
