השמות אושרו בועדת השמות של האיגוד האסטרונומי הבינלאומי
צוות חוקרים ממכון המחקר הדרום מערבי(SwRI) , המכון לפיסיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL), המכון המדעי של טלסקופ החלל וכן מצפה לוול, השתמשו בתמונות שצילם טלסקופ החלל האבל, כדי לאתר את התגלית כתמיכה במשימת אופקים חדשים של נאס”א לפלוטו, חגורת קויפר ומעבר לה.
“אנו מרוצים מהחלטת ה-IAU,” אמר אחד השותפים לצוות שגילה את הירחים והחוקר הראשי במשימת אופקים חדשים, ד”ר אלן שטרן מ-SwRI. “רבות עוד יישמע על אודות ניקס והידרה במהלך השנים הקרובות – האסטרונומים כבר ביקשו זמן שימוש בטלסקופים, כדי לחקור את מסלוליהם ותכונותיהם הפיסיקליות, וכאשר “אופקים חדשים” תחלוף ליד פלוטו בקיץ 2015, כל אחד מהם ימופה לפרטיו.
“פלוטו אינו חושף את ירחיו בקלות,” אומר שותפו לתגלית ומדען במשימת “אופקים חדשים”, ד”ר האל וויבר מ-APL. “48 שנים חלפו בין גילוי פלוטו לגילוי כארון, ועוד 27 שנים לגילוי ניקס והידרה. יתכן שלא נצטרך לחכות כל כך הרבה לגילוי הבא, משום שהחללית “אופקים חדשים” תיפגש עם פלוטו בעוד תשע שנים ותחפש אחר אותם ירחים קטנים.”
ניקס והידרה, החיוורים פי 5,000 מפלוטו עצמו, רחוקים מפלוטו פי 2-3 מקוטר הירח הגדול שלו, כארון, שהתגלה ב-1978. צוות התגלית שכלל תשעה חוקרים בחר את השם ניקס לירח הקטן והפנימי מבין השניים, ואת השם הידרה לגדול והחיצוני יותר. ואולם, מאחר שהשם בהיגוי היווני NYX היה כבר בשימוש (על ידי האסטרואיד 3908), החליט ה-IAU לתת לירח את השם של מקבילו המצרי של האל, NIX.
במיתלוגיה, ניקס היתה אלת החושך והלילה, והדבר מתאים לירח המקיף את פלוטו המרוחק, הקרוי על שם אל השאול. ניקס, הוא גם שמה של אמו של כארון, רמז לפגיעה הגדולה שיצרה את מערכת שלושת הירחים של פלוטו, המעיד על כך שכארון נולד מהחומר שממנו גם נוצר ניקס. הידרה, היא המפלצת המפחידה בעלת גוף של נחש ותשעה ראשים, ומתאימה לירח המרוחק ביותר של פלוטו, כוכב הלכת התשיעי במערכת השמש (בינתיים).
בנוסף, כיוון שפלוטו מתחיל באותיות P ו-L לכבודו של פרסיוול לוול שהניע את מבצע החיפושים שהוביל לתגלית, ניקס והידרה מכבדים את המחקר של הלוויינים החדשים ואת משימת “אופקים חדשים” (ניו הוריזונס) באמצעות האותיות הראשוניות של שמותיהם (N ו-H). האות הראשונה של הידרה גם מכבדת את טלסקופ החלל “האבל”, שבו נעשה שימוש כדי לגלות את הירחים.
לידיעה ביוניברס טודיי
ידען פלוטו וקצה מערכת השמש
