כשחגיגות המאה הרשמיות לטיסה מתקרבות, יש מי שמערער על טענתם של האחים רייט, כי היו הראשונים להתעופף.מי הם תובעי הכתר המפורסם הזה?
כשחגיגות המאה הרשמיות לטיסה מתקרבות, יש מי שמערער על טענתם של האחים רייט, כי היו הראשונים להתעופף.מי הם תובעי הכתר המפורסם הזה?
היה זה העידן של הגברים המופלאים האלה ומכונות התעופה שלהם; תקופה בה הכל נראה אפשרי כשכל המצאה חלוצית נחלה ניצחון.
מנוע הדיזל, הצמיג הפנאומטי (שפועל על לחץ אוויר), הרדיו, הדרגנוע, נורות הניאון – כל הדברים שאנו לוקחים כמובן מאליו כיום – הופיעו כשדמדומי המאה ה-19 פינו את מקומם לשחר חדש.
גולת הכותרת של ההישגים הפציעה ב-17 בדצמבר 1903 בצפון קרוליינה, זוהי הטיסה הראשונה בכלי תעופה ממונע, ניתן לשליטה וכבד מהאוויר, שהתבצעה ע”י אורוויל ווילבור רייט.
אך האם האחים רייט היו באמת הראשונים? במהלך השנים, רבים קראו תיגר על ראשוניותם.
ריצ’רד פירס
אחד מהקמפיינים הכי נחושים לדחוק ממקומם את האחים רייט נוהל בידי תומכיו של ריצ’רד פירס מניו-זילנד. נאמר כי פירס הקדים את האחים רייט בתשעה חודשים, כך שהטיסה הראשונה נערכה ב-31 במרץ 1903 (יש הטוענים כי מדובר ב-1902).
חקלאי וממציא חובב – המצאתו הראשונה שנרשמה כפטנט ב-1902, הייתה אופניים עשויים עץ חזרן – פירס עצמו טען במכתבים לעיתונים מקומיים, כי לא עלה בידו לטוס ממש לפני האחים רייט.
למרות זאת, מאז מותו נוהל באי הדרומי של ניו-זילנד קמפיין לשכתוב דפי ההיסטוריה ולהכיר בו כאדם הראשון שהשיג טיסה ממונעת.
ההיסטוריון האווירונאוטי פיליפ ג’רט קורא לטענות הללו “מוליכות שולל בצורה גסה”. “זהו סיפור הגיבור המקומי. הם בוחרים להתעלם מהצהרותיו העובדתיות של גיבורם בעצמו,” אומר מר ג’רט.
מטוסו של פירס לעומת זאת הוא יותר אמין: מטוס בעל מערכת כנפיים אחת (- מונופלן בניגוד לביפלן) עם חרטום ניתן להיגוי, זהו אב קדמון דומה יותר למטוס המודרני מאשר המטוס של האחים רייט.
קלמנט אדר
מהנדס אוטודידקט ונלהב לתעופה, ב-1890 חשף אדר מטוס מונע על ידי קיטור ובעל כנפיים דמויות עטלף, שנקרא אול (Eole), אך מורשת הצרפתי הוכתמה על ידי טענותיו המאוחרות, כי הביס את האחים רייט.
באוקטובר באותה שנה, הוא הטיס את המטוס 50 מטר, במה שתואר יותר כ”ניתור” מאשר טיסה. הוא לא הצליח לעמוד בסטנדרטים של טיסה ממונעת וממושכת. מאוחר יותר טען אדר, כי הוא היה הראשון להשיג טיסה ממונעת בעזרת ה”אביון 3″ שלו ב-1897.
עם זאת, לאחר שהוסרה הסודיות מדו”ח צבאי צרפתי, התברר כי הטיסה הסתיימה בכישלון. “אדר היה איש יחסי ציבור,” אומר מר ג’רט. “לא היו לו כל טענות לפני האחים רייט. הוא היה נרגן וכועס ללא ספק.”
מהגר גרמני לאמריקה, גוסטב וויטהד טען, כי ביצע טיסות ממונעות עוד ב-1898, בתחילה בעזרת מטוס מונע בקיטור ולאחר מכן בעזרת כלי תעופה מונע בידי דלק, שנראה כאמבטיה לה כנפיים דמויות מניפה. בעוד שלמראית עין היו עדויות ראייה רבות, הטיסות הללו מעולם לא זכו לאישור רשמי. אולם הטענות עלו שנית ב-1935, שמונה שנים לאחר מותו של וויטהד.
מאמר בכתב עת פופולרי לתעופה הציג עדויות ראייה של טיסות ב-1898, 1901 ו-1902. מומחים טוענים כי הסיפור אינו אמין. יש המייחסים אותו לטרנד “עיתונות התעלול” של אותם ימים, בעוד שאחרים מאמינים, כי הסיפור הונצח בידי אלברט זם, אויבם המושבע של האחים רייט, שהיה נתון במאבק בנוגע לפטנט איתם.
פרסטון ווטסון
הסקוטי המעופף ה”מקורי”, פרסטון ווטסון, בדומה לריצ’רד פירס לא טען לזכות ראשונים בשמיים. תחת זאת, מועדון מעריצים התאגד כדי לדרוש בשמו של הסקוטי המנוח.
נאמר כי טיסתו התרחשה בקיץ 1903, כשווטסון בן העשרים ושלוש שיגר מטוס בעוד הוא בתוכו בעזרת מעוט מחובר לשתי גלגלות. המטוס הונע ע”י מדחף מסוג טרקטור.
כמו דוגמאות רבות באותו זמן, אין כל ראייה ניתנת לאימות לאמיתות טיסתו של ווטסון, מלבד דיווחי עדי ראייה מעורפלים. ווטסון מת במלחמת העולם הראשונה.
רב בארל קנון
השראתו של רב בארל לעוף מעלה אל השמיים שאובה בספר יחזקאל מהתנ”ך, שעל שמו נקרא מטוסו הראשוני של רב. חזונו של יחזקאל על הרמת יצורים חיים מעלה מפני האדמה בעזרת גלגלים ריתק אותו במיוחד.
ב-1900 הקים הטקסני חברה כדי לרדוף אחר חלומו וגייס 20,000 דולר. התוצאה של זה הייתה מטוס בעל כנפיים מצופותW בבד ומנוע, שהניע ארבעה סטים מדחפים.
נאמר על כך שזו הייתה “הטסה מהירה” ב-1902, אך אסון התערב במעשיו של רב, שהיה בדרכו ליריד העולמי בסט. לואיס, שם ציפה לו פרס של 100,000 דולר לטיסה הראשונה. סופה העיפה את המטוס מקרון משא וניפצה אותו לרסיסים.
