חללית המחקר “קאסיני” של נאס”א, שסיפקה בעבר תמונות מרהיבות מטבעותיו של שבתאי, גילתה שני ירחים זעירים נוספים סביב כוכב הלכת
חללית המחקר “קאסיני” של נאס”א גילתה שני ירחים חדשים סביב כוכב הלכת שבתאי. כך חשפו מדעני נאס”א. בכך עולה מספר ירחיו של כוכב הלכת ל-33. שני הירחים קטנים מאוד – קוטר האחד הוא כ-3 קילומטרים וקוטר השני כ-4 קילומטרים והם ממוקמים בין המסלולים של הירחים מימס ואנקלאדוס.
“קאסיני” גילתה את הירחים ב-1 ביוני כשעשתה דרכה לשבתאי בתום שבע שנות מסע. עד שיימצאו שמות הולמים יותר, שני החברים “החדשים” במשפחת שבתאי נקראים S/2004 S1 ו- S/2004 S2. בנאס”א בודקים את האפשרות שאחד משני הירחים כבר מופה בעבר על ידי החללית וויאג'ר, אז קראו לו S/1981 S14.
“אחת המטרות העיקריות שלנו בחזרה לשבתאי היו למפות את כל המערכת כדי למצוא גופים חדשים” אמרה ד”ר קארולין פורקו (Porco), מנהלת צוות ההדמיה במכון למדעי החלל בבולדר קולורדו. פורקו מתכננת את רצף הצילומים של החללית. “לפיכך אנחנו שמחים מכך שבין כל שאר התגליות הפנטנסטיות שנבצע במשך ארבע השנים הבאות, אנחנו יכולים להוסיף אישור של גילוי שני ירחים חדשים שסובבו בלי שנדע על כך את שבתאי במשל מיליארדי שנים.”
את הירחים ראה לראשונה ד”ר סבאסטיאן צ'רנוז (Charnoz) מומחה לדינמיקה של כוכבי לכת ביחד עם ד”ר אנדרה בראהיק (Brahic), חבר צוות ההדמיה באוניברסיטת פריס: “גילוי לווינים חיוורים אלו היה חוויה מרגשת, בפרט ההרגשה של להיות האדם הראשון הרואה גוף חדש במערכת השמש שלנו” אמר צ'אמוז. “חיפשתי עצמים כאלה במשך שבועות במשרדי בפריס, ואולם דווקא כשיצאתי לחופשה, באמצעות מחשב נייד, התוכנה שלי סוף סוף גילתה אותם. הדבר מוכיח לי שאני חייב לקחת יותר חופשות.”.
הירחים הקטנים ביותר של שבתאי הידועים הם בקוטר של 20 קילומטרים. המדענים מצפים כי ירחים קטנים מהסוג של השניים החדשים עשויים להימצא במרווחים בטבעות ואולי ליד טבעת F, כך שהם הופתעו מכך שהם נמצאים דווקא בין מסלוליהם של שני ירחים כגדולים. שביטים קטנים המשייטים במערכת השמש החיצונית, צפויים להתרסק ולהתנגש בירחים הקטנים ולשבור אותם לחתיכות. העובדה שהירחים הקטנים הללו קייימים במקום שבו הם נמצאים עשוי להציב גבולות למספר השביטים הקטנים במערכת השמש החיצונית, כמות החשובה להבנת המתרחש בחגורת השביטים קיפר הנמצאת מעבר לנפטון ולהסטורית היצריה של ירחים סביב כוכבי לכת גדולים.
לידיעה בסיינס בלוג
