כוכב לכת סלעי התגלה בקבוצת אריה באמצעות המחשב

במקום לצפות בשמים, חפרו החוקרים מספרד ובריטניה בארכיב נתוני התצפיות על כוכב לכת קודם שהתגלה במערכת וזיהו תבנית שהעידה על הפרעה כבידתית מצד כוכב לכת חדש * זהו כוכב הלכת הקטן ביותר שהתגלה עד כה

אסטרונומים מספרד ובריטניה גילו כוכב לכת “ארצי” המקיף כוכב בקבוצת אריה. כוכב הלכת החדש, השוכן במרחק של כ-30 שנות אור כבד פי 5 מכדור הארץ אך הוא הקטן ביותר שנמצא עד כה. יום שלם על כוכב הלכת החדש יהיה שקול לשלושה שבועות על כדור הארץ.

הצוות הכולל אסטרונומים ממועצת המחקר הספרדית (CSOIS) ביחד עם האסטרונום הצרפתי ז'אן פיליפ ביילו, חוקר אורח ביוניברסיטי קולג' בלונדון, גילו את כוכב הלכת באמצעות מודל חיזוי שנועד לכך. הסימולציות הראו כי כוכב הלכת, ששמו GJ 436c מקיף את הכוכב CJ 436 במשך 5.2 ימי כדור הארץ, והוא מקיף הקפה סביב צירו ב-4.2 ימי ארץ. על כדור הארץ, יום שלם – משקיעה עד שקיעה מסתדר יפה עם משך הסיבוב העצמי. על כוכב הלכת החדש, שתי תקופות אלה לא זהות מכיוון שמשך היום ומשך השנה די קרובים זה לזה. מסיבה זו, יום שלם על כוכב הלכת יארך ארבע הקפות (שנות כוכב הלכת) או כ-22 ימי כדור הארץ.

המחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת אסטרופיסיקל ג'ורנל חוזה תא נוכחות כוכבי לכת קטנים יותר במערכות שכבר התגלו בהם כוכבי לכת פנימיים, ואשר גורמים לשינויים קלים במסלולי כוכבי לכת אלה. ניתוח מחדש של ארכיוני נתוני מהירות רדיאלית איפשרו לזהות את האות המתאימה לסימולציה ומעידה על קיום כוכב לכת שמשפיע על כוכב הלכת הפנימי יותר, ומשמעות הדבר היא שעל כל שני סיבובים של כוכב הלכת המוכר, כוכב הלכת החדש משלים הקפה אחת.

איגנאסי ריבאס, החוקר הראשי מטעם ה-CSIS אמר: “לאחר האישור הסופי, כוכב הלכת הזה עשוי להיות הקטן ביותר שהתגלה עד כה. הוא יהיה הראשון שהתגלה בזכות השפעת הכבידה שלו על כוכב לכת אחר במערכת. בשל כך, המחקר פותח מסלול חדש שעשוי להוביל לגילוי של כוכבי לכת קטנים אף יותר בעתיד הקרוב, כאשר המטרה היא בסופו של דבר למצוא עולמות יותר ויותר דומים לכדור הארץ.”