לבקשת נאס”א, עשה כעת צבא ארה”ב שימוש בלוויני ריגול כדי לבחון את תחנת החלל הבינלאומית ולבדוק אם נגרם לה נזק שאולי יסביר את הקול המתכתי העצום שנשמע שם לפני שבוע על ידי האסטרונאוטים שעל סיפון התחנה
סוכנות החלל למדה לקח מאסון הקולמביה. “כולנו משוכנעים שלא קרה כלום לתתחנה, אבל בואו נהיה בטוחים שלא החמצנו משהו. נאס”א כעת מתוחה ולכן היא נקטה בצעדים שאחרת אולי לא היתה נוקטת” אצר צ'ארלס פרקורט, מפקד מעבורות המשרת כיום כסגן מנהל תוכנית תחנת החלל של נאס”א.
פרקורט אמר כי משרד ההגנה השתמש בטכנולוגיה שלו כדי לצפות בתחנה מאז הרעש שדווח עליו ב-26 בנובמבר. בשל האיפול על טבעה של העבודה שבוצעה בידי הצבא, הוא לא היה מוכן לומר אם נאס”א הצליחה להשיג צילום מלווינים או מטלסקופים על הקרקע שישפכו אור על הבעיה, ואולם רק אמר שלא נמצא עד כה שום דבר חריג.
האסטרונאוט מייקל פואל והקוסמונאוט אלכסנדר קלארי, הנמצאים מזה חודש וחצי בתחנה השתמשו בזרוע הרובוטית ובמצלמות התחנה כדי לבחון את הצד החיצוני של רובע המגורים מתוצרת רוסיה, אך המכשירים אינם יכולים להגיע לכל פינה.
בין ההסברים האפשריים שניתנו על ידי נאס”א: אנטנה רופפת או מתנדנדת, או כיסוי רופף או פיסת זבל חלל שפגע בתחנה. ואגב לגרסה זו יש אישור מתצפיתנים של הצבא הרוסי שצילמו רסיס לא מזוהה ליד התחנה. “אנחנו מנסים לחפור ולהבין מה מקור הרעש” אומר פרקורט. “נכון לעכשיו, אין לנו שום מסקנה.
השניים שעל התחנה התבקשו לבצע בדיקה מעמיקה במהלך הליכת חלל שיבצעו בפברואר. אמר פרקורט, ואולם הליכת החלל טרם אושרה בשל החשש מהשארת התחנה לא מאוישת ולו לפרק זמן קצר.
בדרך כלל נמצאים שלושה אנשים בתוך התחנה ואולם הצוות הוקטן לשניים בשל קרקוע צי מעבורות החלל.
פואל וקלארי רק התעוררו באיזור המגורים הרוסי כאשר הם שמעו רעש שנשמע כמו מכה בפיסת מתחת. לחץ האוויר בכל אופן, נשאר יציב וכל שאר המערכות בתחנה פעלו בסדר גמור.
פואל, שהיה בתחנת החלל הרוסית מיר בעת ההתנגשות של רכב האספקה בה ב-1997 אמר כי הוא משוכנע שאין שום בקע בתחנה. “הדבר לא קרה הפעם”. פרקורט אומר כי צוות התחנה שומע לעיתים “קולות בלילה” והם יודעים מהם. “רעש זה היה ייחודי”. אמר.
מיד לאחר אסון הקולומביה הכריזו נאס”א וסוכנות המיפוי וההדמיה של הצבא לצלם באופן שגרתי צילומי לווין של מעבורות במסלול ושל התחנה. כאשר הקולומביה היתה במסלול ביקשו מהנדסים לערוך צילומים של המעבורת כדי לבדוק מה הנזק שנגרם כתוצאה מפיסת הקצף שנפלה ממכל הדלק החיצנוי במהלך ההמראה. ואולם מנהלי נאס”א סרבו לבקש זאת מהפנטגון.
