לחיות בתוך בועה: מודולים מתנפחים יכולים להיות העתיד של מבני מגורים בחלל

בשנות התשעים פיתחה נאס”א את רעיון Transhab – מודול מגורים מתנפח למשלחת על מאדים, ולאחר מכן התגלגל לחדר מגורים עבור תחנת החלל הבינלאומית. תכנית זו בוטלה בשנת 2000 בשל אילוצי תקציב ואולם רוברט ביגלו שעשה את הונו בעסקי מלונאות רכש רשיון שימוש בפטנטים של נאס”א ופיתח את מה שבעתיד עשוי להיות בסיס למלונות בחלל

האסטרונאוטים של תחנת החלל הבינלאומית שמחו על הגעתו של מה שהם מכנים “בונגלו ביגלו”, או בשמו הרשמי: מודול להרחבת שטח הפעילות של ביגלו כמו (BEAM) ב -10 באפריל.

אם הכל ילך לפי התוכנית, יתקינו האסטרונאוטים באמצעות הזרוע הרובוטית של התחנה את המודול בהמשך השבוע. אך הוא ינופח רק בסוף מאי. לאחר מכן הוא יישאר מנופח לתקופה של שנתיים.

הגעתו לתחנת החלל של מודול מתנפח היא הישג משמעותי לעתיד טיסות החלל. זהו הישג גדול עבור חברות פרטיות ביגלו אירוספייס שבנתה את המודול ו-SpaceX ששיגרה אותה. למעשה זהו הישג יוצא דופן עבור שותפות ציבורית-פרטית המבצעת מסחור של מחקר במימון ממשלתי והאסטרטגיה של נאס”א לעודד את מיסחור החלל.

הרעיון להשתמש במודול מתנפח בחלל אינו חדש. בשנות השישים המוקדמות פיתחו בנאס”א את הרעיון של תאי מגורים מתנפחים בחלל. ואולם מעולם לא יצאו מודולים כאלה משלב התכנון והוטסו לחלל.

רעיון מ-1989 הציע להעלות לירח מודולים מתנפחים שישמשו למגורים, מעבדת מדעי חיים מאובזרת, מעבדת סלנולוגיה (גיאולוגיה ירחית), מגורי קצינים, מגורי צוות, התקנים לסילוק אבק ומינעל אוויר ליציאה אל פני השטח של הירח.

בשנות התשעים פיתחה נאס”א את רעיון Transhab – מודול מגורים מתנפח למשלחת על מאדים, ולאחר מכן התגלגל לחדר מגורים עבור תחנת החלל הבינלאומית. תכנית זו בוטלה בשנת 2000 בשל אילוצי תקציב.

הדמיון ההדוק בין הקונספט של Transhab ל-BEAM אינו מקרי; התאים מתנפחים של ביגלו התפתחו ישירות מתוך Transhub. רוברט ביגלו, שעשה את הונו בענף המלונאות ייסד את ביגלו אירוספייס ב-1998. ב-2003 הוא חתם עם נאס”T על רשיון שימוש בפטנטים של נאס”א הקשורים לבתי הגידול המתרחבים של Transhub.

החברה בנתה ושיגרה שני מודולים נסיוניים – ג’נסיס 1 וג’נסיס 2 בשנים 2006 ו-2007. מודולים אלה נמצאים עד היום במסלול ומשדרים תמונות קטעי וידאו ונתונים. אלו הלוויינים הזולים ביותר ששוגרו אי פעם לחלל.

בעוד האסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית אולי ירצו שטח מגורים נוסף באורך 4 מטרים ורוחב של 3.2 מטרים, אך לצורך הניסיון החדר ישאר לא מאוייש במהלך פריסתו בתחנת החלל הבינלאומית.

המטרה העיקרית של התקנת המודול לשנתיים היא לבחון את הבטיחות שלו לשימוש עתידי, לרבות הגנה מפני קרינה והליכי העלאה והתקנה.
במהלך השנתיים הללו יהיה המודול נתון בפיקוח הדוק של שלמותו המבנית, בקרת הטמפרטורה שלו, עמידותו בפני מיקרו מטאוריטים וגורמי דליפה אחרים.
ביגלו ונאס”א חתמו גם על הסכם לפיתוח הדגם הבא B330 שנפחו יהיה 330 מ”ר, הרבה יותר מ-160 המטרים של מודול דסטיני המשמש כיום למגורי האסטרונאוטים בתחנת החלל.

ב-11 באפריל 2016, יום אחד בלבד לאחר שיגור BEAM לתחנת החלל הבינלאומית חתמה ביגלו עם חברת United Launch Alliance על שותפות לשיגור שני מודולים מדגם B330. כאשר המודול הראשון ישוגר בשנת 2019 והשני בשנת 2020. מודולים אלה ישמשו מתקני המחקר המסחריים הראשונים ליכולת התיישבות בחלל. ביגלו אינו פוסל גם הצמדתו של הדגם הבא לתחנת החלל הבינלאומית ולעוד תחנות חלל.

מודולי B330 ייבחנו תחילה במסלול נמוך סביב כדור הארץ, כאשר המטרה האסטרטגית היא לשלב מודולים כאלה במשימות לחלל העמוק – אל הירח ומאדים. ואולם הרווחים האמיתיים של החברה יגיעו מתיירי חלל שיבקשו לטוס לאחת מתחנות החלל המתנפחות שתבנה.