קרס הוא העצם הגדול ביותר בחגורת האסטרואידים בין מאדים לצדק. מיום ליום משדרת החללית תמונות טובות יותר שלו ובהן בין היתר תצורות לבנות מסתוריות – ככל הנראה קרח
החללית Dawn של נאס”א שידרה לאחרונה תמונות חדשות של פני השטח של כוכב הלכת הננסי קרס לקראת כניסתה היום למסלול סביבו.
” Dawn עומדת לעשות הסטוריה” אומר רוברט מייז, מנהל הפרויקט במעבדה להינע סילוני של נאס”א בקליפורניה. “הצוות שלנו מוכן ולהוט לגלות מה קרס טומן בחובו.”
בתמונות ששידרה Dawn רואים אינספור מכתשים רבים על קרס, העצם הראשון שהתגלה בחגורת האסטרואידים וכן כתמים בהירים לא צפויים שעשויים להעיד על כך שפני השטח של קרס משתנים.
ככל שהחללית מסתחררת ומתקרבת למסלול סביב קרס, יחפשו החוקרים רמזים כיצד התצורות המוזרות הלו משתנות, דבר שעשוי להעיד על פעילות גיאולוגית בתקופה הנוכחית.
“מחקר קרס יאפשר לנו לבצע מחקר הסטורי בחלל ולפתוח חלון לפרק המוקדם ביותר בהסטוריה של מערכת השמש” אומר ג’ים גרין, מנהל החטיבה הפלנטרית במטה נאס”א בוושינגטון. “הנתונים שתשגר Dawn עשויים לתרום לפריצת דרך משמעותית בהבנתנו כיצד מערתכ השמש נוצרה.”
Dawn החלה בשלב האחרון של הגלישה לעבר קרס בדצמבר. החללית צילמה כמה צילומי ניווט ושני מאפייני הקפה, דבר שאיפשר לצפות בקרס במהלך כל תשע שעות הקפתו את צירו. מאז ה-25 בינואר משדרת Dawn את התמונות בעלות הרזולוציה הגבוהה ביותר של קרס, ואיכותן תשתפר ככל שהחללית תתקרב.
האסטרונום הסיציליאני ג’וזפה גיוספה פיאזי צפה בקרס בשנת 1801. ככל שהתגלו עוד עצמים באיזור זה, הם כונו אסטרואיד או כוכבי לכת משניים. קרס סווג בתחילה ככוכב לכת אך לאחר מכן כונה אסטרואיד. לאות הכרה בתכונותיו הדומות לכוכב לכת הוא הוכרז ככוכב לכת ננסי בשנת 2006 ביחד עם פלוטו ואריס.
קרס מכונה על שם אילת החקלאות והיבול הרומאית. המכתשים על קרס ייקראו לפיכך על שם אלי או אלות חקלאות מכל המיתולוגיות העולמיות. תצורות אחרות יכונו על שמם של חגיגות חקלאיות.
החללית Dawn שוגר בשנת 2007 והקיפה תחילה את האסטרואיד הענק וסטה במשך 14 חודשים בשנים 2011 ו-2012. היא צילמה תמונות מפורטות ושידרה נתונים אודות האסטרואיד. הן וסטה והן קרס מקיפים את השמש בין מאדים וצדק בחגורת האסטרואידים הראשית. מסע זה בן שתי התחנות במערכת השמש התאפשר בזכות שלושת מנועי היונים היעילים יותר מדלק כימי.
“הן וסטה והן קרס היו בדרכם להפוך לכוכבי לכת אך התפתחותן הופרעה בידי הכבידה של צדק” אומרת קארול ריימונד, סגנית החוקר הראשי של Dawn ב-JPL. “שני גופים אלה הם מעין מאובנים של שחר מערכת השמש והם שופכים אור על מקורה”.
ואולם לקרס ולוסטה יש כמה הבדלים חשובים. קרס הוא הגוף הכבד ביותר בחגורת האטסרואידים וקוטרו הממוצע 950 קילומטרים. פני השטח של קרס לו היו נפרשים היו מכסים 38% משטחה של ארה”ב היבשתית. לוסטה יש קוטר ממוצע של 525 קילומטרים והיא הגכוף השני בגודלו בחגורת האסטרואידים. האסטרואיד נוצר לפני קרס והוא גוף יבש מאוד. ההערכה היא שמסתו של קרס לעומתו מכילה כ-25% מים.
“באמצעות מחקר וסטה וקרס, נוכל להבין טוב יותר את תהליך היווצרות מערכת השמש, בפרט כוכבי הלכת הארציים ובראשם כדור הארץ.” אומרת ריימונד. “הגופים הלו הם דגימות מאבני הבניין שיצרו את נוגה, כדור הארץ ומאדים. גופים דמויי וסטה הם ככל הנראה אלו שתרמו את החומר לליבתו של כדור הארץ וכוכבים דמויי קרס עשויים היו לספק את המים.
“לא היינו יכולים להקיף ולחקור את שני העולמות הללו ללא מנוע יונים” אמר מייז. ” Dawnמשתמשת בטכנולוגיה החדשנית כדי לגלות מדע גדול בתקציב קטן.”
עוד בנושא באתר הידען:
