נאס”א הכריזה על משימת מאדים הבאה: מקפת מייבן לחקר האטמוספירה

מייבן תשוגר בשנת 2013, שנתיים לאחר התכנון המקורי עקב דחייה של תשעה חודשים בתהליך קבלת ההחלטות

נאס”א בחרה משימה רובוטית למאדים שתספק מידע אודות האטמוספרה, ההסטוריה האקלימית והיכולת הפוטנציאלית לקיים בני אדם. המשימה, המכונה Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (או בקיצור MAVEN) שעלותה המתוקצבת 485 מיליון דולרים, מתוכננת לשיגור בסוף 2013.

הבחירה היתה מבין 20 הצעות שהוגשו בתגובה להכרזה של נאס”א על בקשה לקבלת הצעות באוגוסט 2006.

“משימה זו תספק את המדידות המדויקות הראשונות אי פעם שנועדו לשאול שאלות מדעיות אודות התפתחות כוכב הלכת” אמר דאג מקקיסטיון, מנהל תוכנית חקר מאדים במטה נאס”א בוושינגטון.

למאדים היתה פעם אטמוספירה צפופה יותר שתמכה בנוכחות מים זורמים על פני השטח. כחלק מהשינויים האקלימיים הדרמטיים, מרבית האטמוספירה אבדה. מייבן ינסה לבצע מדידות מדעיות מוגדרות של קצב אובדן האטמוספירה כיום ותציע רמזים להסטוריה של כוכב הלכת.

“אובדן אטמוספרת מאדים היה בגדר חידה מתמשכת” אמר מקקיסטיון. “מייבן ינסה לסייע לנו לפתור אותה.” החוקר הראשי של המשימה יהיה בורס ג'קובסקי ממעבדת הפיסיקה של האטמוספירה והחלל באוניברסיטת קולורדו בבולדר. האוניברסיטה זכתה במענק בסך ששה מיליון דולרים לתכנון ופיתוח הטכנולוגיה במהלך השנה הקרובה. מרכז גודארד של נאס”א במרילנד ינהל את הפרויקט וחברת לוקהיד-מארטין תבנה את החללית בהתבסס על התכנון של החלליות MRO ומארס אודיסי 2001. הצוות יחל בתכנון ובייצור המשימה בסתיו 2009.

MRO ששוגרה ב-2005 היא חללית רב תכליתית הנושאת מצלמה טלסקופית רבת עוצמה – החזקה ביותר שטסה לכוכב לכת אחר. המצלמה יכולה להראות תוואים על פני השטח בגודל של שולחן ממסלול נמוך. המשימה בוחנת אתרי נחיתה פוטנציאליים למשימות עתידיות ולשמש כממסר תקשורת לחלליות אחרות במאדים. מארס אודיסי 2001 ששוגרה באפריל אותה שנה תוכננה לקבוע את הרכב פני השטח ולחפש אחר מים וקרח הקבור בעומק רדוד. החללית גם חוקרת את סביבת הקרינה של כוכב הלכת.

לאחר ההגעה למאדים בסתיו 2014, תשתמש מייבן במערכות ההינע שלה כדי להכנס למסלול אליפטי שישתרע החל מגובה של 150 ק”מ ועד לגובה של כ-6,500 קילומטרים. שמונת המכשירים ימדדו את האטמוספירה שלה במשך שנת ארץ שלמה, שהיא כחצי שנת מאדים. מייבן גם תצלול לגובה של 130 ק”מ מעל כוכב הלכת כדי לדגום את האטמוספירה העליונה. במהלך ומיד לאחר המשימה העיקרית, תשמש החללית גם לאספקת ממסר תקשורת למשימות הרובוטיות שעל פני השטח של מאדים.

מייבן שייכת לסדרת משימות סורקי המאדים (SCOUT) שבמסגרתה משוגרות חלליות קטנות, זולות, ייעודיות לחקר כוכב הלכת האדום. משימת נחתת הפיניקס היתה הראשונה שנבחרה. פיניקס נחתה באיזור הקוטב הצפוני ב-25 במאי 2008. משימתה העיקרית אמורה היתה להסתיים ב-25 באוגוסט. המשימה הוארכה עד 30 בספטמבר.

ובתוך כך מוסרות סוכנויות הידיעות כי הבחירה באוניברסיטת קולורדו נדחתה בתשעה חודשים לעומת התכנון המקורי, דחיה שעלתה לנאס”א 10 מיליון דולרים, דחיית השיגור בשנתיים וקיצור משך התפעול של החללית לשנה. הסיבה לדחיה – חשש לניגוד אינטרסים בקרב חברי הוועדה.

לידיעה באתר נאס”א