נאס"א רכשה מחשבים שיבצעו הדמיה של שיגורי המעבורת, ומשרד ההגנה יספק תמונות לווין שיתווספו לתצפיות שיבוצעו בידי האסטרונאוטים עצמם במעבורת ותמונות שיצולמו מתחנת החלל הבינלאומית
נאס"א עדיין לא מצאה פתרון סביר לתקן סוג כזה של תקלות בכנפי המעבורת כפי שארעו במהלך שיגורה של הקולומביה ואשר גרמו לאסון בנחיתה. זהו המכשול העיקרי בדרך לחזרה לטיסה של שלוש המעבורות שנותרו.
נאס"א עובדת מזה חודשים למצוא דרכים לבצע תיקונים במסלול של נזקים בקצה הקדמי של הכנפיים. כזכור, קצף קל מהמכל החיצוני של הקולומביה נפל 81 שניות לאחר השיגור ופגע בכנף, הוא גרם בסופו של דבר לנפילת פנל חיזוק ודרך הסדק שנפער חדר החום העצום בכניסה לאטמוספירה, לאחר 16 ימים של טיסה.
איש אינו יכול להיות בטוח מה היה גודלו של החור שנפער בכנף משום שהעדויות נהרסו במהלך ההתרסקות ואולם בדיקות שנעשו על הקרקע בתנאים דומים לאלו שהתרחשו בטיסה יצרו חור ברוחב של 43 סנטימטר במקום הרחב ביותר.
ג'וזף קוזופולי (Cuzzupoli), מומחה תעופה וגמלאי של תוכניות אפולו והמעבורת, אומר כי הסוכנות מקווה שעד חודש מארס 2004 תהיה לה תוכניות תיקונים, שתיבחר מתוך שלוש תוכניות שהסוכנות בוחנת מאז הקיץ.
"אני מאמין שזה יקרה בסביבות מארס ושנוכל לקבל תחושה לאן אנו הולכים. הם עובדים קשה" אומר קוזופולי, בתדריך עיתונאים במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון הוא חבר בצוות הבחינה של נאס"א האחראי על אישור החזרה לטיסה לפי הדרישות של וועדת החקירה הבלתי תלויה.
טיסה כזו מתוכננת כעת באופן כללי לספטמבר, ואולם ריצ'ארד קובי, אסטרונאוט בגמלאות העומד בראש הצוות, ואמר כי יש כמה נושאים, לרבות היכולת לתקן או להחליף פאנלים תוך כדי טיסה, יכולים לדחות את השיגור.
“היה ברור לנו כי מהנדסי המעבורת עדין עובדים על כמה דברים", אמר קובי. "ואולם הם צריכים להמשיך בעבודה ולעת עתה הם לא הצביעו על שום דבר שלא יוכלו לעשות." קוזופולי גם אמר כי סוכנות החלל תוסיף חיישנים מן המדף לקצה הכנף כך שיוכלו לאתר האם הם נפגעו והיכן, אף כי לא יוכלו לאתר כל נזק אפשרי.
מאמציה של נאס"א לשפר את יכולתה לאתר האם המעבורת נפגעה במהלך הטיסה התפתחו באורח ניכר מאז שיגור הקולומביה, כאשר המהנדסים צפו בלולאות סרטים שנשלחו למיאמי לפיתוח ונצפו באמצעות מקרן ישן ומרעיש.
כעת לא רק שנרכשו מחשבים שיבצעו הדמיה state-of-the-art אלא גם משרד ההגנה יספק תמונות לווין שיתווספו לתצפיות שיבוצעו בידי האסטרונאוטים עצמם במעבורת ותמונות שיצולמו מתחנת החלל הבינלאומית.
