עד היום, תרכובת חומר הנפץ PETN ניתנה לגילוי רק באמצעות איסוף דגימה ובדיקתה בספקטרומטר. אולם, מאחר ועריכת בדיקות שכאלו מחייבת מאמץ והשקעת זמן ניכרת
מדענים הצליחו לפתח חיישן רגיש ביותר לאיתור חומרי נפץ המסוגל לגלות כמויות זעירות במיוחד של תרכובת כימית המשמשת כחומר נפץ עוצמתי וידועה בשם פנטאריטריטול טטרא-ניטראט (PETN). טרוריסטים השתמשו בחומר זה במספר התקפות טרור על מטוסי נוסעים.
עד היום, תרכובת חומר הנפץ PETN ניתנה לגילוי רק באמצעות איסוף דגימה ובדיקתה בספקטרומטר. אולם, מאחר ועריכת בדיקות שכאלו מחייבת מאמץ והשקעת זמן ניכרת, היא נערכת בנמלי תעופה כבדיקה מדגמית בלבד. מכשירי סריקה המצויים בנמלי תעופה, וכלבים שאומנו במיוחד על מנת להריח ולאתר חומרי נפץ, מתקשים לאתר את החומר הזה, מאחר ותרכובת זו היא בעלת נדיפות מועטה הפולטת מספר מולקולות קטן לאוויר הסביבה. זאת ועוד, PETN הוא חומר נפץ עוצמתי במיוחד – נדרשים גרמים אחדים בלבד על מנת להרוס לחלוטין מכונית נוסעים רגילה. בזכות תכונות אלו, השימוש בחומר זה הפך לנפוץ במיוחד בקרב טרוריסטים. חומר נפץ זה נמצא בחבילות נפץ שנועדו לפוצץ מטוסי מטען בשנה שעברה בארה”ב וכן נעשה בו שימוש ע”י טרוריסט בניסיון שלו לפוצץ מטוס נוסעים בשנת 2009.
מדענים מאוניברסיטת Darmstadt אשר בגרמניה פיתחו לאחרונה ננו-חיישן המסוגל לאתר מולקולה יחידה של החומר PETN מתוך עשרת מיליארד מולקולות אוויר. אחד מהחוקרים מסביר את מנגנון פעילותו של החיישן: “ברגע שמולקולת ה- PETNנכנסת לננו-הצינורית של החיישן, קבוצות הניטרו האופייניות למולקולה נקשרות לפני השטח שלה ומשנות את המוליכות החשמלית שלה, ושינוי זה ניתן לגילוי באמצעות מכשור אלקטרוני.”
לשם איתור החומר PETN באמצעות החיישן החדש, כל שנדרש הוא להעביר אוויר מהסביבה דרך החיישן. מוסיף ואומר אחד מהחוקרים: “אחת מהאפשרויות תהייה לצייד את גלאי המתכת הרגילים ואת מכשירי הסריקה המשמשים בנקודות בידוק בנמלי תעופה בחיישן החדשני ובהתקן המחדיר אליו אוויר.” גישה זו תוכל לאפשר בדיקה חשאית של הנוסעים ושל המטען שלהם לשם איתור חומרי נפץ מבלי לבזבז זמן רב בתהליך הבידוק. “אולם, אפשרות נוספת תהייה להפעיל התקן ידני הדומה לשואב אבק שולחני שיוכל לאפשר בדיקת נוסעים פרטניים.” מאחר והחיישנים קטנים במיוחד וזולים לייצור, ניתן להפעיל אותם גם באירועי ספורט ובסוגים אחרים של בדיקות ביטחון.
