ננו חלליות למיקרו ירחים

ננו לוויינים רבים נבנים על ידי מוסדות חינוך ופועלים בחלל בקרבת כדור הארץ. מדוע לא לשלוח אותם גם לכוכבי לכת אחרים במערכת השמש, למשל לחקר ירחים קטנים שעד כה לא השתלם?

כאשר חללית הקסיני נכנסה למסלול סביב שבתאי תוכנית העבודה שלה כללה צילום ומדידה של שבתאי, הטבעות והירחים הגדולים שלו. בעקבות מדידותיה וצילומיה התגלו ירחים נוספים. מדובר בירחים קטנים שגודלם עשרות קילומטרים ופחות. בודדים עוברים את גבול ה – 100 ק”מ וישנם גם כאלה שגודלם הוא פחות מ – 10 ק”מ. הם חסרי כל צורה ספרית. הם מעין הרים מעופפים המקיפים את שבתאי. תצפיות אסטרונומיות גילו ירחים נוספים סביב שבתאי ומספרם הכולל מגיע לעשרות. התברר שגם סביב שאר כוכבי הלכת הגזיים יש עשרות ירחים כאלה. נמצא שאפילו לפלוטו יש ירחים זעירים. על ירחים אלה שצולמו מצאו מכתשים וחלקם מכוסים באבק. אין בעצם שום הבדל בינם לבין האסטרואידים. בשל ממדיהם נכון יותר להגדירם כירחונים.

כאשר חללית הקסיני במהלך הקפותיה את שבתאי, היתה עוברת ליד ירחון כזה, גם אם המרחק היה אלפי קילומטרים היו מנצלים זאת ומכוונים אליו את מצלמותיה. המידע ששודר ארצה היה ראשוני. מעבר לכך לא ניתן להשיג נוסף. שיגור חלליות שתתמקדנה בירחונים אלה הוא יקר מדי ובכל זאת מן הראוי שגם ירחונים אלה יחקרו. הפתרון המתאים הוא פיתוח חלליות זעירות משקל של עד 10 ק”ג כל אחד. על כל חללית שתשוגר לאחד מכוכבי לכת אלה תהיה פלטפורמה ועליה עשרות חלליות כאלה. כאשר חללית עוברת ליד ירחון כזה היא משחררת חללית זעירה הנעה לעברו ומתרסקת על פניו. במהלך כל מסעה של חללית זו היא מצלמת את פני הקרקע שלו לרבות מדידות ספקטרוסקופיות ומשדרת מידע זה לחללית האם ומשם הוא משודר לכדור הארץ. כאשר חללית האם חולפת שוב ליד ירחון זה ומתגלה לה הצד השני שלו, היא משגרת חללית זעירה נוספת וכך אפשר להשיג מיפוי מלא שלו.

אם רוצים אפשר לשכלל שיטת עבודה זו. לפתח רכבי שטח זעירים (micro rovers) ולוויינים זעירים שיקיפו ירחונים אלה. הניסיון שהתפתח בשנים האחרונות בפיתוח לוויינים זעירים להקפת כדור הארץ יכול לשמש ליעדים אלה. בגלל ממדיהן של חלליות אלה אפשר לבנות אותן במתכונת של ייצור סדרתי. כך תהיינה בידי סוכנויות החלל השונות חלליות מדף מוכנות לשימוש מידי לקראת שיגורה של כל חללית לאחד מכוכבי לכת אלה.

אפשר לעשות שימוש בחלליות זעירות אלה גם בחקר האסטרואידים. תוכנס חללית למסלול סביב השמש אשר תנוע בתוך רצועת האסטרואידים. חללית זו תתוכנן כך שהיא תחלוף ליד אסטרואידים מסוימים וכל אחד מהם שילכד על ידי מצלמותיה ויעורר ענין מיוחד, אפשר יהיה לשגר אליו חללית זעירה אחת או יותר.

הודות לייצור הסדרתי של חלליות אלה, עלות הייצור של כל אחת מהן תרד והמידע שיצטבר על ירחונים אלה יגדל. במבט קצת עתידני, ככל שעלות הייצור של חללית כזו תרד כך יעלה היקף המידע שתשדר יהיה גדול יותר. יכול להתפתח ענף כלכלי חדש, כלכלת מחקר אסטרונומי . נשמע מוזר אבל כדאי לחשוב על כך.