השלושה עבדו בקיץ האחרון במרכז החלל של נאס”א ביוסטון כאשר כספת המכילה כ-270 ק”ג של אבנים מהירח ומטאוריטים מהמאדים נעלמה מהמקום
שלושה סטודנטים הודו בגניבת אבנים מן הירח ומטאוריטים מהמאדים בשווי של יותר ממיליון דולר ובניסיון למכור אותם באינטרנט – כך מסרה סוכנות החלל האמריקנית נאס”א.
השלושה עבדו בקיץ האחרון במרכז החלל של נאס”א ביוסטון כאשר כספת המכילה כ-270 ק”ג של אבנים מהירח ומטאוריטים מהמאדים נעלמה מהמקום. בחודש יולי, עצרו סוכני נאס”א וה-FBI את טיפאני פאולר, גורדון מק'וורטר ות'אד רוברטס במסעדה בפלורידה, בחשד לגניבת הכספת. שיי לין סאור, שחשודה בשותפות לפשע, נעצרה במקביל ביוסטון.
רוברטס, סטודנט לפיזיקה באוניברסיטת יוטה ששאף להיות אסטרונאוט, הודה באשמת ניסיון לקשירת קשר לביצוע גניבה והעברת רכוש גנוב בין מדינות, ויחד אתו הודו פאולר וסאור. מק'וורטר, שלא עבד בנאס”א, הוא מכר של רוברטס, ומשפטו אמור להתחיל בחודש ינואר, 2003.
העונש המרבי בגין קשירת קשר לגניבת רכוש ממשלתי הוא חמש שנים, בעוד עבירה של העברת רכוש גנוב בין מדינות עשויה להוביל ל-10 שנים בכלא, מסר סטיב קול, דובר משרד התובע הכללי באורלנדו. גזר הדין צפוי להימסר ב-7 במרץ 2003.
ה-FBI גילה את דבר הגניבה בעקבות מודעה שהתפרסמה ב-24 במאי באתר האינטרנט של מועדון המינרלוגיה (תורת המינרלים) של אנטוורפן מוקדם יותר השנה. המודעה,שכותרתה “למכירה: אבנים נדירות מהירח”, הציעה סכום של בין 1,000 ל-5,000 דולר עבור גרם אחד מאדמת הירח.
סוכן סמוי שהתחזה לקונה פוטנציאלי החל להתכתב בדואר האלקטרוני עם אחד החשודים, שטען כי ברשותו האוסף הפרטי הגדול ביותר בעולם של אבני אפולו (דוגמיות שנאספו בירח בין השנים 1969 ל-1972 על ידי צוותי האסטרונאוטים של חלליות “אפולו”).
השניים הסכימו על המחיר שישולם עבור הדוגמיות: 300 דולר לגרם, וקבעו להיפגש במסעדה באורלנדו. במהלך הפגישה תיארו הסטודנטים כיצד גנבו את הכספת ממתקן נאס”א. בעקבות הווידוי עצרו סוכני ה-FBI את השלושה.
