תרופה לסרטן בהשראת הפיל

השאלה ששואלים החוקרים היא כיצד פילים, שיש להם פי מאה יותר תאים מאשר לאדם ועל כן סיכוי גדול יותר ללקות בסרטן, פיתחו עמידות כנגד גידולים ממאירים, והאם ניתן לחקות את מנגנוני ההגנה שלהם לטובת פיתוח טיפולים רפואיים לאדם.

מאת: דפנה חיים-לנגפורד

פילים מהווים חידה מהלכת ונושא למחקר בנוגע לעמידותם נגד מחלות סרטן שונות. כמו אצל בעלי חיים אחרים, אצל פילים, רק לעיתים נדירות נמצא גידולים ממאירים. תמותה מסרטן אצל פילים נמוכה מ 5%, בעוד אצל בני אדם, על אף כל הטיפולים והתרופות, תמותה מסרטן מגיעה ל 25-11%. השאלה ששואלים החוקרים היא כיצד פילים, שיש להם פי מאה יותר תאים מאשר לאדם ועל כן סיכוי גדול יותר ללקות בסרטן, פיתחו עמידות כנגד גידולים ממאירים, והאם ניתן לחקות את מנגנוני ההגנה שלהם לטובת פיתוח טיפולים רפואיים לאדם.

בשיתוף פעולה עם גן החיות Hogle והמרכז לשימור פילים Bros Ringling, ביצעו חוקרים מאוניברסיטת יוטה אנליזה של תאי הדם הלבנים, מדם פילים שנלקח כחלק מבדיקות שגרתיות. הם בדקו את האפקט של תאי הדם הלבנים על DNA פגום, המהווה זרז לסרטן. בתגובה, התאים הפגועים השמידו את עצמם. המדענים מצאו שאצל פילים קיימת מערכת, המשופעלת על ידי גן המקודד לחלבון p53, שלדעת החוקרים מסייע בעיכוב התפתחות גידולים ממאירים ביונקים.
אנליזה נוספת מצאה שאצל פילים יש לפחות 40 העתקים של הגן המקודד לחלבון p53, בעוד אצל בני האדם יש רק שניים. רמז נוסף לחשיבותו של החלבון p53 היא העובדה שאצל חצי מבני האדם הלוקים בסרטן נמצא חסר בחלבון p53 פונקציונלי.

ההסבר האבולוציוני לעמידות של פילים כנגד סרטן בהשוואה לבני אדם, כפי שמתאר אותו פרופ’ שיפמן (Prof. Schiffman), נובע ממשך תקופת הפוריות של הפילים, יחסית לאורך חייהם. בעוד נשים פוריות עד גיל 40 בממוצע, פילות פוריות רוב חייהן, כך שמחלות סרטניות עלולות לגרום להכחדת המין, ועל כן התפתח במהלך האבולוציה מנגנון הגנה יעיל כנגד מחלות ממאירות אצל פילים.

גישות חדשות לטיפול בסרטן, המבוססות על החלבון p53 נמצאות עתה במחקר יישומי, תוך מציאת אנלוגיים סינתטיים לחלבון p53 ה”פילי”, במטרה לייצר הגנה כנגד התא הסרטני באדם. החוקרים נהנים ממענק של מיליון דולר להמשך מחקרם.

לא רק פילים: מחקרים רבים על בעלי חיים עמידים לסרטן מתבצעים באוניברסיטאות ברחבי העולם. התנין, הלוויתן והחולדה, כולם מהווים מקור השראה לבדיקת מנגנוני הגנה כנגד תאים סרטניים. גם למחלות אחרות נעשה ניסיון למצוא מזור באמצעות חיקוי מולקולות ומנגנונים מהחי, ושיתוף פעולה בין זואולוגים, ביולוגים ורופאים יכולים להביא לפריצות דרך רפואיות, כפי שכבר הוכח במקרים שונים.