החללית מרקורי מסנג'ר תחלוף ביום שני ליד כוכב חמה

בסופו של דבר היא תחזור ותחל להקיפו החל מ-2011, אך בינתיים ייאסף חומר מדעי שישמש הן לשיפור הידע על כוכב חמה והן כסיוע לתכנון המבצע

ביום שני הקרוב, 14 בינואר, תבקר חללית של נאס"א לראשונה בכוכב חמה לאחר 33 שנים, ותצלם תמונות תקריב של איזורים שלא נצפו ולא מופו עד כה. ממצאים אלה יכולים לסייע לפיתוח תיאוריות חדשות ולענות על שאלות ישנות במחקר מערכת השמש.

החללית ששמה בא מראשי התיבות MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging היא הראשונה שתקיף את כוכב הלכת הקרוב ביותר לשמש. לפני תחילת ההקפות הסדירות, ב-2011, תבצע החללית שלושה מעברים ליד כוכב הלכת ותגיע עד למרחק של פחות מ-200 ק"מ מפני השטח הסלעיים ומלאי המכתשים שלו.

המצלמות והציוד המדעי המתוכחם, שלא לומר הייטקי שעל מסנג'ר יאסוף למעלה מ-1,200 תמונות ויבצע תצפיות נוספות במהלך ההתקרבות, ההגעה וההתרחקות. תהיינה אלה המדידות הראשונות מאז ההתקרבות השלישית והאחרונה של מרינר 10 ב-16 במארס 1975. כאשר חלפה מרינר 10 ליד כוכב חמה היא הצליחה לצלם רק חצי כדור.

טיסת התקרבות זו תספק לחללית את הסיוע הכבידתי לו היא נזקקת כדי להיות במסלו הנכון לקראת מארס 2011, אז תיכנס למסלול ותחל במחקר מעמיק בן שנה של כוכב חמה. טיסת המעבר גם תאפשר לאסוף מידע למתכנני המשימה.

"במהלך טיסת ההתקרבות נתחיל לצלם תמונות של איזור שלא צפינו בו עד כה ובוודאי ברזולוציה גבוהה מזו שהתאפשרה במשימת מארינר 10, אומר שון סולומון, החוקר הראשי במשימת מסנג'ר ממכון קרנגי בוושינגטון. "התמונות יצולמו במבחר מסנני צבעים כך שנוכל להתחיל לקבל רעיונות לגבי הרכב פני השטח."

איזור מעניין אחד הוא אגן קלאוריס, מכתש פגיעה בקוטר של כ-1,250 ק"מ שהוא אחד ממכתשי הפגיעה הגדולים במערכת השמש. "קלואריס הוא מכתש ענק, קוטרו כמעט כרבע מקוטרו של כוכב חמה", אומר לואיז פרוקטר, המדען האחרעי על מערכת ההדמיה הכפולה שבחללית מטעם המעבדות לפיסיקה שימושית אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "מרינר 10 צפתה בפחות ממחצית מהמכתש. במהלך המעבר נצלם את החלק השני."

המכשירים של מסנג'ר יספקו את המדידה הראשונה של המינרולוגיה וההרכב הכימי על פני השטח של כוכב חמה. היא גם תחקור את השדה המגנטי הגלובלי ותשפר את הידע על שדה המשיכה שנאסף במשימת מארינר 10. הרכיבים בעלי אורך הגל הארוך של שדה המשיכה יספקו מידע אודות ההרכב הפנימי של כוכב הלכת, במיוחד – על גודלו של הגלעין של כוכב חמה.

טיסת ההתקרבות תהווה גם הזדמנות לבחון את הסביבה של כוכב חמה בדרכים ייחודיות שלא יתאפשרו כאשר החללית תחל להקיף את כוכב הלכת. ההתקרבות גם תאפשר למפות את האטמוספירה הקלושה של כוכב חמה בתצפיות אולטרה-סגולות ולתעד את חלקיקי הפלסמה והחלקיקים האנרגטיים באטמוספירה של כוכב חמה. בנוסף, מהירות הטיסה תאפשר מדידות ייחודיות של חלקיקים ופלסמה בזנב המגנטי המשתרך מאחורי כוכב חמה.

החללית, ששוגרה ב-3 באוגוסט 2004 עשתה כבר מחצית ממסעה בין 7 מיליארדי הקילומטרים. היא כבר חלפה פעם אחת ליד כדור הארץ ופעמיים ליד נוגה. החללית תשתמש בשדה המשיכה של כוכב חמה השבוע ובשני המעברים הבאים ב-אוקטובר 2008 ובספטמבר 2009, כדי לכוונן אותה קרוב יותר למסלול כוכב הלכת. הכניסה למסלול תושלם במפגש הרביעי עם כוכב חמה ב-2011.

פרויקט מסנג'ר הוא השביעי מבין תוכניות התגלית – פרויקט שבמסגרתו משוגרות חלליות מדעיות זולות. החללית תוכננה נבנתה ומופעלת עבור נאס"א בידי המעבדה לפיסיקה שימושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס.

ידיעות קודמות באתר הידען

הקשר הישראלי של מרקורי מסנג'ר (מיקרו מקרר של ריקור)
מרקורי מסנג'ר בדרכה לכוכב חמה
לידיעה באתר נאס"א