מדען איטלקי העובד בפרויקט מארס אקספרס, אומר כי גזים התגלו באטמוספירה של כוכב הלכת עשויים להעיד בכל זאת על קיומם של חיים
מדען איטלקי העובד בפרויקט מארס אקספרס, אומר כי גזים התגלו באטמוספירה של כוכב הלכת עשויים להעיד בכל זאת על קיומם של חיים. ויטוריו פורמיסאנו (Formisano) אמר בועידה בנושא החלל שהתקיימה בהולנד כי מתאן ופורמלהיד עשויים להיות תוצאה של פעילות ביולוגית.
ואולם, בשמרו על זהירות, אמר פורמיסאנו, מהמכון לפיסיקה בין כוכבית ברומא, אמר כי רק ניתוחי הקרקע על כוכב הלכת יוכלו להוכיח זאת. “אישור יבוא מנתונים 'קשים' ולא מפנטסיות.” אמר.
“התצפיות שלי לא צריכות להילקח כהצהרה שיש חיים במאדים היום, משום שאנחנו צריכים להגיע לשם, לחפור באדמה, ליטול דוגמאות ולנתח אותם לפני שנוכל לקבוע אם יש שם חיים” אמר.
מקורות אפשריים
פורמיסאנו הוא החוקר הראשי במכשיר ספקטרומטר פוריה על גבי החללית מארס אקספרס (PFS). המכשיר תוכנן לאתר את הרכב האטמוספרה של מאדים והוא הצליח לאתר נוכחות כמויות קטנות של מתאן. התצפית מעניינת משום שזהו גז בעל אורך חיים קצר. הוא נשבר באור השמש ולא אמור להיות מאותר אלא אם הוא נוצר מחדש בדרך כלשהי.
נקודת המבט השמרנית אומרת כי המקור הוא גיאולוגי – תהליכים וולקניים עשויים לייצר את הגז, אף כי סימני פעילות של תהליכים כאלה עדיין לא אותרה. יתכן שיש גם מאגרים גדולים של קרח מעורב במתאן בקרקע המאדים, הקרוי clathrates הנמסים לאיטם ומשחררים את הגז לאטמוספירה. ואולם יש גם תיאוריה לפיה חיידקים אחראים לכך. כמה מיקרו-אורגניזמים על כדור הארץ, הידועים כמתאנוגנים, מייצרים מתאן כפסולת ומספר מדענים טוענים כי צורת חיים דומה עשויה להתקיים על כוכב הלכת האדום.
איזורים חופפים
פרופ' פורמיסאנו הביע את דעתו על הנושא בכנס של סוכנות החלל האירופית שדן בתוצאות המדעיות של מארס אקספרס בנורדוויק (Noordwijk) שבהולנד. הוא אמר כי אם המתאן נוצר בבידוד, זה נראה כמו מקור קטן מדי למקור ביוגני. ואולם, אם הפורמלהיד שהתגלה באטמוספירה הוא תוצר לוואי של חימצון מתאן, משמעות הדבר הוא שהרבה יותר מתאן נוצר בכל שנה והתפרק והדבר יכול להסביר יותר בקלות קיומם של חיים.
“אם לוקחים בחשבון רק את המתאן הנמצפה באטמוספירה של מאדים, מדובר ב-150 טונות לשנה, אבל אם לוקחים בחשבון גם את הפורמלהיד, אזי נוצרים 2.5 מיליון טון של מתאן בשנה, כמות רצינית.” אמר. “המתאם הגדול ביותר הוא שהמקור נמצא מתחת לקרקע המאדים”. הוסיף.
נתוני ה-PFS הראו כי הריכוז הגדול ביותר של מתאן חופף איזורים שבהם התפרצו מים מן הקרקע ונתגלו גם ריכוזים גדולים של קרח מים.
אחד האזורים הללו כולל את מישור אליסיום שבקרבת קו המשווה, שבו סבורים מדעני מארס אקספרס כי הם ראו גושי קרח עבים המכוסים בשכבות דקות של אבק ואפר וולקני (ראו קישור). החוקרים סיפרו על כך במפגש קודם יותר השבוע במסגרת הכנס. זרימה מאסיבית של מים מתחת לאדמה אל פני הקרקע יכולה להסדק בסדרת שבירות כשה- Cerberus Fossae מציפים איזור בקוטר 800 על 900 קילומטרים בעומק של 45 מטרים וזה כנראה אירוע שאירע לא מכבר, אמר פרופ' ג'ון מורי מהאוניברסיטה הפתוחה בבריטניה.
“האירוע התרחש לפני כ-5 מיליון שנה. זה נשמע עתיק אבל במונחים גיאולוגיים זה כמו אתמול.” אמר. “אנחנו יודעים שהתפרצויות התרחשו לכל אורך ההיסטוריה הגיאולוגית של מאדים. העובדה שהם אירעו לפני 5 מיליון שנה מוכיחה שיש מאגרים של מים נוזלים מתחת לפני השטח גם היום. לפיכך, אם החיים יכולים להתפתח, שם זה המקום למצוא אותם.”
מסמך מפורט על גושי הקרח יופיע בחודש הבא של כתב העת היוקרתי נייצ'ר. מאמר הדן בפורמלהיד הוגש לנייצ'ר בידי פרופ' פורמיסאנו אך נדחה בידי “מבקר אחד מתוך שלושה” מסר המדען מרומא.
כמה חוקרים הצביעו על כך שתחום הספקטרום שבו נצפתה נוכחותו של הפורמלהיד בנתוני ה-PFS מתנגשים גם עם הפרעה משמעותית הנובעת מקרינת השמש.
