סין שיגרה בהצלחה את תחנת החלל טיאנגונג 2

תחנת החלל הסינית טיאנגונג 2, שמשמעות שמה בעברית “ארמון שמיימי”, שוגרה הערב בהצלחה מנמל החלל ג’יוקואן במדבר גובי בצפון-מערב סין בשעה 22:04 (שעון מקומי), על גבי משגר סיני מדגם לונג מארץ’ 2F. עד סוף החודש הבא תשוגר אליה החללית המאוישת שנג’ואו 11, כשעל סיפונה שני טייקונאוטים. התחנה הניסויית תפעל במשך כשנתיים ותהווה צעד נוסף לקראת בניית תחנת חלל סינית קבועה בשנת 2022.

אל התחנה החדשה תשוגר עד סוף אוקטובר הקרוב החללית שנג’ואו 11 כשעל סיפונה יהיו שני טייקונאוטים (אסטרונאוטים סינים), בשיגור המאויש הראשון של סין מאז המשימה הקודמת שנג’ואו 10 ב-2013. החללית תעגון עם תחנת החלל החדשה והאסטרונאוטים ישהו על גביה במשך 30 יום. זו תהייה המשימה המאוישת הארוכה ביותר של סין בחלל, כשהמשימה הקודמת בתחנת החלל הסינית טיאנגונג 1 ארכה רק 15 יום.

באפריל 2017 תשוגר לתחנה חללית המטען הסינית הראשונה, שתכונה טיאנג’ו 1 (בעברית: “כלי שמיימי”) בכוונה לבחון את יכולות העגינה של התחנה עם חלליות מטען שיאפשרו תדלוק בחלל והבאת אספקה לצורך שהייה ארוכת טווח בחלל, בדומה לתחנת החלל הבינלאומית שאליה מגיעות באופן תדיר חלליות מטען, המאפשרות לה לשאת אסטרונאוטים באופן רצוף מאז שנת 2000.

במסיבת עיתונאים שנערכה אתמול (רביעי), וו פינג, סגנית מנהל משרד הנדסת החלל המאוישת של סין, אמרה שהשיגור של טיאנגונג 2 הוא “שלב מפתח” בדרך אל תחנת החלל הסינית הקבועה, שלפי לוח הזמנים הנוכחי תושלם בסביבות שנת 2022.

טיאנגונג 2 דומה בממדיה וצורתה לתחנת החלל הסינית הראשונה, טיאנגונג 1. אורכה עומד על 10.4 מטר, היא בעלת קוטר מקסימלי של 3.4 מטר והיא שוקלת 8.6 טונות. היא מחוברת לשני לוחות סולאריים שלאחר פריסתם יארכו 18.4 מטר מקצה לקצה. לעומת קודמתה, טיאנגונג 2 עברה שיפורים רבים שנועדו להקל ולהאריך את משך שהיית האסטרונאוטים בה. בין היתר שופרו מערכות תמיכת החיים וסביבת המגורים בתחנה, וצורף לה גם מכשור להתעמלות פיזית.

טיאנגונג 2, שמיועדת לפעול במשך כשנתיים, נושאת מגוון רחב של ניסויים מדעיים ורפואיים. בין היתר התחנה כוללת גלאי לחקר התפרצויות גמא בשם POLAR שנבנה על ידי מדענים מסין, פולין ושוויץ.

יחד עם התחנה שוגר לוויין זעיר בשם Banxing-2 שיטוס במקביל לתחנה ויוכל לצלם אותה ואת העגינה שלה עם החללית המאוישת שנג’ואו 11.

החללית שוגרה למסלול ראשוני של כ-200 ק”מ מעל פני כדור הארץ, ובאופן הדרגתי היא תעלה את עצמה למסלול יציב בגובה של כ-380 ק”מ. בזמן העגינה עם החללית המאוישת שנג’ואו 11 היא תעלה את עצמה עוד יותר לגובה של 393 ק”מ. לדברי וו פינג, זהו שיפור משמעותי לעומת טיאנגונג 1 שפעלה בגובה של כ-340 ק”מ, וצעד נוסף אל עבר פעילות בגובה רב יותר של תחנת החלל העתידית. לשם השוואה, תחנת החלל הבינלאומית נמצאת בגובה של כ-400 ק”מ.

במידה וסין תעמוד בלוח הזמנים הנוכחי, בשנת 2018 ישוגר המודול הראשון של תחנת החלל הסינית הקבועה, שעד 2022 תכלול שלושה מודולים שונים ותאפשר עגינה של שתי חלליות מאוישות וחללית מטען בו זמנית. סין מתכננת גם לשגר טלסקופ חלל בעל יכולות דומות לאלו של טלסקופ החלל האבל, שינוע בסמוך לתחנה העתידית ואף יוכל לעגון עימה.

בנוגע לתחנת החלל הקודמת טיאנגונג 1, שעדיין נמצאת בחלל, וו פינג מסרה במסיבת העיתונאים אתמול שהתחנה הפסיקה להעביר נתונים במרץ השנה. לדבריה, התחנה נמצאת כעת בגובה של כ-370 ק”מ והיא צפויה ליפול חזרה לאטמוספירה, ככל הנראה באופן בלתי נשלט, בחצי השני של 2017, אם כי היא ציינה שהסיכויים שהנפילה תגרום לנזק נמוכים מאד.