לדברי חוקר באוניברסיטת איווה, התנין שחי לפני 2 מיליון שנה בקניה אינו תקשור לתניני היאור של היום
תנין (קרוקודיל) שהיה מספיק גדול לבלוע אדם, חי בעבר במזרח אפריקה. כך עולה ממחקר שערך חוקר באוניברסיטת איווה. “מדובר בתנין הגדול ביותר שחי אי פעם, ואשר מוכר למדע. אומר כריסטופר ברוצ’ו, פרופסור למדעים גיאולוגיים. “הוא הגיע לאורך של 8.25 מטרים. לשם השוואה תנין היאור הגדול ביותר שנמפה אורכו הגיע ל-6.4 מטרים ורובם קטנים בהרבה.
המאמר של ברוצ’ו על התגלית פורסם בכתב העת Journal of Vertebrate Paleontology. המין שחי לפני 4-2 מיליון שנה בקניה מזכיר את קרובו החי, תנין היאור, אך היה גדול בהרבה. ברוצ’ו זיהה את המין החדש ממאובנים שנבחנו לפני שלוש שנים במוזיאון הלאומי של קניה בניירובי. כמה מהם נמצאו באיזורים היודעים בשל מאובני אדם חשובים שהתגלו בהם. “התנין הזה חי לצידם של אבותנו, ויתכן גם שאכל אותם” אמר ברוצ’ו. הוא הסביר כי על אף שהממצאים לא מעידים על מפגש בין אדם לזוחל, תנינים אוכלים כל מה שהם יכולים לבלוע ובני אדם באותה תקופה לא עלו על גובה של 1.10 מטרים.
“לא מצאנו עד כה שרידי אדם שסבל מנשיכות תנין, אך התנינים היו גדולים יותר מאלו של היום ואנחנו היינו קטנים יותר, כך שכנראה לא היה להם צורך לנשוך.” אמר ברוצ’ו.
הוא הוסיף כי היו הזדמנויות רבות לבני אדם להפגש עם תנינים, משום שבני האדם הראשונים, כמו גם בעלי חיים אחרים, חיפשו מים בנהרות ובאגמים שבהם התנינים שכבו וחיכו.
באשר לשם של המין שגילה לברוצ’ו לא היו התלבטויות. התנין Crocodylus thorbjarnarsoni נקרא על שמו של ג’ון תורביאנרסטון (Thorbjarnarson), מומחה מפורסם לתנינים ועמיתו של ברוצ’ו, שמת ממלריה לפני כמה שנים בעת שהותו בשטח באפריקה. “הוא היה ענק בתחום התנינים, כך שהיה הגיוני לקרוא לתנין על שמו. אני מתגעגע אליו והייתי חייב לכבד את זכרו בדרך כלשהי. לא הייתי יכול שלא לעשות זאת.”
הראש המאובן של התנין היה כבד, נדרשו ארבעה בני אדם כדי להרימו, אך מומחים אחרים ראו את המאובן מבלי שזיהו שמדובר במין חדש. ברוצ’ו מעיר כי האוסף בניירובי הוא יפה ומכיל מאובנים רבים שלא נחקרו באופן שלם ולכן ניתן עדיין לבצע במקום תגליות רבות.”
זו אינה הפעם הראשונה שברוצ’ו מעורב בגילוי מאובנים במזרח אפריקה. ב-2010 הוא פרסם מאמר על ממצא של קרוקודיל אוכל אדם מטנזיניה שקרא לו Crocodylus anthropophagus ואשר קרוב למין שגילה הפעם.
לדבריו, המין החדש אינו קשור ישירות לתניני היאור של ימנו. הוא סבור תנין היאור היה מין צעיר יחסית ולא מאובן חי, כפי שחושבים רבים. “איננו יודעים מהיכן הגיע תנין היאור” אמר ברוצ’ו. “אך הוא הופיע זמן רב לאחר שאותם ענקים פרה-הסטורים נכחדו.
המחקר מומן בידי הקרן הלאומית למדע ומרכז אוברמן למחקר מתקדם.
