אגם מים מלוחים באורך חמישה קילומטרים נחסם בשלג. המים מכילים חיידקים שלא היה להם קשר עם העולם במשך 2,800 שנה. כעת נחשפו חיידקים אלה למדענים
החוקרים חשפו לאחרונה אגם קיצוני הקרוי אגם וידה, שהכיל חיידקים בני 2,800 שנה שנחסמו תחת 19 מטרים של קרח. משום שגוף המים נותק משאר העולם במשך אלפי שנים יכולים המדענים לחשוף סוג לא ידוע של מערכת אקולוגית.
הדבר יכול לשמש דוגמא לדרך שבה צריך לחפש אחר יצורים חיים מיקרוסקופיים על עולמות אחרים, לרבות מאדים.
ההערכה היא שאגם וידה הוא אחד מכמה אגמים ביבשת אנטרקטיקה שקפאו לאורך כל השנה, אך המחקר מראה כי אין הדבר כך. צוות של מדענים מארה”ב חפרו בשתי נקודות מעל אגם וידע, השוכן במדבר קפוא באיוזר של אנטרקטיקה הידוע כעמק היבש של מקמורדו.
הם גם השתמשו ברדאר חודר קרקע כדי לחפש מים זורמים מתחת למעטה הקרח. המים נשארו נוזליים משום שהם מלוחים פי 7 ממי הים וכך הם ניצלו מקפיאה אפילו בטמפרטורה של 10 מעלות צלזיוס – הטמפרטורה מתחת למעטה הקרח. הצוות לא חפר ישירות לתוך האגם מחשש לזיהומו.
באמצעות תיארוך רדיואקטיבי, חשפו המדענים מאובנים שמצאו בתוך ליבות הקרח ותארכו אותם כבני 2,800. בתוך המאובנים הם מצאו חיידקים שהצליחו לחזור לחיים לאחר שהיו במצב קפוא במשך כל הזמן הזה.
פירוש הדבר, שלמרות העדר מוחלט של אור, טמפרטורות הקרות והמליחות החזקה, האגם עצמו עשוי להכיל חיים.
ג'ון פריסקו מאוניברסיטת מדינת מונטנה, אחד החוקרים שבחנו את ליבות הקרח אומר: “כיסוי הקרח מעל האגמים הללו מייצגים נוה מדבר לחיים בסביבה שנחשבה עוינת. חשוב יותר, הטמפרטורה הקרה שימרה את ה-DNA באופן די טוב והופכת אותם למעין מוזיאון קפוא לחקר DNA עתיק.
החוקרים יכולים לסייע למדענים לחפש חיים באגם גדול יותר – ווסטוק – הגדול מ-70 אגמים ביבשת הלבנה הנמצא בעומק של לא פחות מארבעה קילומטרים מתחת לקרחון המזרח אנטרקטי בהגיבו על הממצאים אומר ד”ר דומיניק הודג'סון, חוקר אגמים באנטארקטיקה מטע הסקר האנטארקטי הבריטי בקיימברידג', אומר כי המחקר מעלה אפשרות לקיום חיים על מאדים. “חיים עשויים להשמר בקרח במשך אלפי שנים ותאים יכולים לשרוד בטמפרטורות נמוכות. וברגע שהתנאים מתאימים הם פורצים החוצה ממצב הקפאון ומתחילים מחדש בתהליך הפוטוסינטזה. זה דבר שהמדענים לא שיערו לפני כמה עשרות שנים.”
החוקרים באגם וידה. לפי התיאוריות, במאדים אגמים בתנאים דומים
חיפוש חיים במאדים מתורגל בינתיים באנטארקטיקה
מדע / חיידקים קפואים בני 2,800 שנה נמצאו בקרח מעל אגם מלח – ונעורו לחיים במעבדה
חיידקים ואצות שנשמרו קפואים במשך יותר מ-2,800 שנה בשכבת הקרח מעל אגם באנטארקטיקה, חזרו לחיים לאחר שהופשרו במעבדה, במחקר שעשוי להיות “חזרה גנרלית” לקראת החיפוש אחר חיים במאדים. המחקר שנעשה באגם וידה עתיד להימשך, במימון סוכנות החלל האמריקאית (נאס”א), שמבקשת לברר באיזו דרך כדאי לחפש סימני חיים בבריכות משוקעות של מים מלוחים.
מאדים, המועמד הסביר ביותר למציאת חיים במקום אחר במערכת השמש, הוא כוכב לכת המתאפיין בקור עז – כמו אנטארקטיקה. “מסיבה זו, מחקרים על הדרך שבה מים נוזליים ממשיכים להתקיים בסביבות קרות רלוונטיים לחיפוש אחר חיים”, מסביר כריסטופר מקיי, חוקר כוכבי לכת במרכז מחקר של נאס”א בקליפורניה.
ראש צוות החוקרים באגם וידה, פיטר דוראן מאוניברסיטת אילינוי בשיקאגו, מסביר את חשיבות המחקר: “וידה מראה לנו דרך חדשה שבה קרח, מלח ומים מתחברים כדי לאפשר בתי גידול של מים נוזליים, המתאימים לקיום חיים”. החיים שאותרו עד כה באגם וידה אינם לקוחים מהמים אלא משכבת הקרח המכסה אותם, וכאמור כוללים חיידקים ואצות. על פי התארוך, החיידקים הם בני כ-2,800 שנה. “כשחיממנו אותם קצת – הם נעורו לחיים”, אומר דוראן, מחברו הראשי של המחקר, שפירסמה השבוע האקדמיה הלאומית למדעים של ארה”ב.
אגם וידה, ששטחו שמונה קילומטרים רבועים, הוא אחד האגמים בעמקי מקמורדו היבשים באנטארקטיקה. בשנות ה-90 התגלה כי מתחת לשכבת הקרח, בעומק 19 מטרים, יש בריכה של מים נוזליים, המלוחים בערך פי שבעה ממי ים. ב-1996 קדח הצוות בראשות דוראן חור מעל הבריכה ואסף דגימות משכבת הקרח. לדברי דוראן, הקידוח נעשה רק לעומק של 12 מטרים כדי לשמר את כיסוי הקרח מעל פני השטח של האגם העתיק.
בהמשך המחקר מתכוונים החוקרים לחזור לאגם, מצוידים במכשירים סטריליים. בקידוח המתוכנן ל-2004 הם יחדרו דרך כל 19 המטר של שכבת הקרח וייטלו דגימות משכבות הקרח העמוקות יותר – וממי המלח באגם. הדגימות יגודלו בתרבית כדי לבדוק אם יש בהן יצורים חיים; לפי ההערכה, אם יימצאו שם חיידקים, הם יהיו עתיקים אף יותר מאלה שנמצאו במחקר האחרון.
המשלחת העתידית תבחן לא רק את הממצאים – אלא גם את שיטות העבודה, שעשויות לשמש בבוא היום חוקרים במאדים, שלפי הסברות יש בו אגמים מתחת לקרח. “יש עדויות לזרמים במאדים שנוצרו במשך מיליון השנים האחרונות, סוג כלשהו של נוזל שחילחל החוצה”, אומר דוראן. “לפי אחת התיאוריות מדובר בכיסי מים מלוחים כמו זה שבאגם וידה, שלא קופאים בגלל מליחותם הגבוהה כל כך”. לפיכך, הוא מעריך, החיפוש אחר צורות חיים קיצוניות באגם וידה – שאינן חשופות לאוויר או לשמש וצריכות להפיק אנרגיה מכימיקלים בתוך המים כדי להתקיים – ישמש תרגול טוב לבני אדם שיחפשו בעתיד עדות לחיים במאדים.
