טלסקופ החלל קפלר גילה אטמוספירה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש

טלסקופ החלל החדש של נאס”א קפלר, שתפקידו לצוד כוכבי לכת גילה את האטמוספירה של ענק גזי, המדגים את יכולותיו המדעיות הבלתי רגילות של הטלסקופ. הממצא יפורסם היום, ו' בכתב העת סיינס.

טלסקופ החלל החדש של נאס”א קפלר, שתפקידו לצוד כוכבי לכת גילה את האטמוספירה של ענק גזי, המדגים את יכולותיו המדעיות הבלתי רגילות של הטלסקופ. הממצא יפורסם היום, ו' בכתב העת סיינס.

כמשימה הראשונה של נאס”א לחיפוש כוכבי לכת,קפלר ביצע כניסה מרשימה, אומר ג'ון מורס, מנהל מינהלת המשימות המדעיות במטה נאס”א בוושינגטון. “גילוי האטמוספירה של כוכב לכת זה בסך הכל בעשרת הימים הראשונים של בחינת הנתונים היא רק טעימה למה שעתיד לבוא. ציד כוכבי הלכת בעיצומו.
הטלסקופ שוגר ב-7 במארס 2009 מקייפ קנוורל והוא יבלה שלוש וחצי שנים בחיפוש אחר כוכבי לכת קטנים – בסביבות הגודל של כדור הארץ, לרבות כאלה המקיפים את השמשות שלהם באיזור החיים. “יתכן שנוכל לאתר מים, החללית תוכל לעשות זאת באמצעות צפיות בירידות תקופתיות בבהירות הכוכבים שיופיעו כאשר כוכב הלכת יחלוף בינינו לבין הכוכב.

כאשר עקומת האור מעשרות אלפי הכוכבים המצולמים בו זמנית הגיעה לצוות המדעי של הטלסקופ כולם התרגשו. איש לא ראה עד כה מדידות כה מפורטות של שינוי האור של כל כך הרבה סוגים של כוכבים, אומר ויליאם ברוקי, החוקר המדעי הראשי של הטלסקופ והחתום הראשי על המאמר.
התצפיות נאספו מכוכב לכת המכונה HAT-P-7, כוכב לכת שהתגלה בשיטת המעבר, ואשר מרוחק כאלף שנות אור מכדור הארץ. כוכב הלכת מקיף אותו בסך הכל תוך כיומיים (2.2 ימים) והוא קרוב פי 26 לכוכב שלו מאשר כדור הארץ לשמש. מסלולו בצירוף עם המסה המראה כי הוא גדול במקצת מכוכב הלכת צדק, מסווגת את כוכב הלכת כצדק חם. “הוא כה קרוב לכוכב שלו, עד שהוא חם כמו אור אדום הבוהק בכיריים במטבח”.

הנתונים החדשים של קפלר יכולים לשמש לחקר צדקים חמים בפירוט שלא היה אפשרי עד כה. עומק ההאפלה וצורת ושיפוע עקומת האור מראות כי לכוכב הלכת יש אטמוספירה שחומה בצד היום כ-2,380 מעלות צלזיוס. מעט מחום זה עובר לצד הלילה. זמן ההאפלה בהשוואה לזמן המעבר העיקרי מראה כי לכוכב הלכת יש מסלול מעגלי. גילוי האור מכוכב הלכת מאשר את התחזיות שנעשו ע”י מדענים שהשתמשו במודלים תיאורטים לפיה הפליטות תהיינה אפשריות לגילוי בידי קפלר.

הבהירות הנצפית היא רק פעם וחצי מהצפוי במעבר הנגרם ע”י כוכב לכת בגודל של כדור הארץ אף כי זה הדיוק הגדול שהושג עד כה בתצפית על כוכב זה, קפלר יוכל לספק פרטים הרבה יותר מדויקים לאחר שתוכנת הניתוח שפותחה עבור המשימה תושלם.

“תוצאות מוקדמות אלה מראות כי מערכת החיישנים של קפלר עושה את מלאכתה.” אומר דייויד קוך, סגן החוקר הראשי במרכז איימס של נאס”א בקליפורניה. “כעת אנו בטוחים שעם רמת דיוק כזו, קפלר יוכל גם לגלות כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ.”

לידיעה באתר נאס,א