כוכב הלכת צדק איבד רצועה

כוכב הלכת צדק איבד את אחת מהרצועות הגדולות שלו, והיא משאירה מאחוריה שטח שנראה ריק. ההערכה היא שעננים בהירים מכסים את הרצועה המורכבת מעננים נמוכים יותר, תהליך זה התרחש מספר פעמים ובתוך כמה חודשים חזר צדק לקדמותו

צדק בולט בשמים בזכות שתי רצועות כהות באטמוספירה שלו – אחת בחצי הכדור הצפוני ואחת בחצי הכדור הדרומי. אך תמונה שצולמה בידי האסטרונום החובב אנטוני וסלי (אותו אסטרונום שגילה את כתם הפגיעה על צדק לפני כשנה) ב-9 במאי 2010 מראה את צדק יחסית עירום בלא הרצועה הדרומית המוכרת בשם החגורה המשוונית הדרומית, שנעלמה.

אתר יוניברס טודיי מוסר כי הרצועה נראתה לעין בסוף 2009, לפני שצדק התקרב מדי לשמש כפי שהדבר נראה מכדור הארץ. כאשר הופיע כוכב הלכת מחוץ לזוהר השמש בתחילת אפריל, לא נמצא זכר לחגורה המשוונית הדרומית.

זו אינה הפעם הראשונה שבה החגורה המשוונית הדרומית של צדק נעלמה. היא נעדרה בשנת 1973 כאשר החללית פיוניר 10 צילמה את תצלומי התקריב הראשונים של כוכב הלכת וכן נעלמה באופן זמני בראשית שנות התשעים.

אתר ניו סיינטיסט מוסר כי הרצועות עשויות להיראות כהות פשוט משום שעננים חוורים בגובה רב הנפוצים באיזורים אחרים בצדק חסרים שם, והם חושפים עננים כהים מתחתיהם, אומר גלן אורטון מהמעבדה להינע סילוני של נאס”א בפסדינה, קליפורניה. “אנו מסתכלים על שכבות שונות במבנה העננים של כוכב הלכת.”

לפי התיאוריה הזו, החגורה המשוונית הדרומית נעלמה כאשר עננים לבנים נוצרו מעליה, וחסמו את שדה הראיה שלנו לעננים הכהים. אך עדיין לא ברור מה גרם לעננים הבהירים להיווצר מעל החגורה המשוונית הדרומית בתקופות מסוימות ולא באחרות.

העלמות החגורה מגיעה בזמן שבו מתרחשים שינויים נרחבים ומסתוריים על צדק, ובין היתר משתנים צבעיהן של רצועות אחרות וכן צבעי הכתמים באטמוספירה.