הסכנה של חמסינים נסתרים

במהלך גלי חום (חמסינים בלשוננו), כאשר רמת ייצור האוזון גואה – ספיגת האוזון על פני כדור הארץ פוחתת, מה שיוצר זיהום רב יותר באוויר. תופעה זו גרמה לאובדן חייהם של כ-460 אנשים בבריטניה במהלך הקיץ הלוהט של שנת 2006.

במהלך גלי חום (חמסינים בלשוננו), כאשר רמת ייצור האוזון גואה – ספיגת האוזון על פני כדור הארץ פוחתת, מה שיוצר זיהום רב יותר באוויר. תופעה זו גרמה לאובדן חייהם של כ-460 אנשים בבריטניה במהלך הקיץ הלוהט של שנת 2006.

לצמחיה על פני כדור הארץ יש תפקיד חיוני בהפחתת זיהום האוויר, אולם מחקר חדש שנערך באוניברסיטת יורק חושף כי ייתכן והיא לא תוכל להגן עלינו כאשר אנו נזקקים לה ביותר: במהלך תנאי שרב כאשר ייצור האוזון מפליטות רכבים, תהליכים תעשייתיים ומקורות אחרים הוא הגבוה ביותר.

הסיבה לכך, כפי שמסבירה ד”ר ליזה אמברסון, היא שבמהלך גלי חום, כאשר הקרקע יבשה במיוחד, הצמחים עצמם נכנסים למצב של עקה ואוטמים את פתחי הדיות הנמצאים על גביי העלים שלהם וזאת על מנת לשמר את המים האגורים בתוכם. מנגנון הגנה טבעי זה הופך את הצמחים לעמידים יותר בתנאים של חום כבד ורמות אוזון גבוהות, אולם, יחד עם זאת, מונע מבעדם לספוג את האוזון עצמו וחומרים מזהמים אחרים.

“צמחים מסוגלים לספוג עד כדי 20 אחוזים מהאוזון האטמוספירי הנוצר ברחבי העולם כולו, כך שההשפעה שלהם על איכות האוויר היא משמעותית,” מסבירה ד”ר אמברסון, מרצה בכירה במחלקת הסביבה של אוניברסיטת יורק. “מה שניסינו לעשות במסגרת מחקר זה הוא לכמת את ההשפעה הזו מבחינת רמות אוזון מוגברות והמחיר שבני האדם משלמים עליה.”

קבוצת המחקר התמקדה בקיץ 2006, שבו פקדו גלי חום ובצורות את בריטניה ואת רבות ממדינות אירופה האחרות. החוקרים שילבו שני מודלים ששימשו לבדיקת בריאות האדם ולהערכת סיכונים למערכות אקולוגיות על מנת להשוות בין שני תרחישים, אחד כאשר ספיגת האוזון ע”י הצמחייה היא מושלמת, ושני כאשר הספיגה היא המועטה ביותר. ההבדל שבין שני תרחישים אלו היה שווה ערך ל-16 ימים בהם רמות האוזון היו מעל סף הבטיחות לבריאות האדם לרוחב בריטניה כולה, ושווה ערך ל-20 ימים כאלו לרוחב החלק המזרחי-מרכזי ומזרח בריטניה. תוך שימוש בתרחישים אלו החוקרים העריכו כי עלולים להיגרם 970 מקרי מוות מוקדם בשל רמות האוזון הללו שבהן ספיגת האוזון ע”י הצמחייה היא המועטה ביותר במהלך התקופה יוני-יולי; לדברי החוקרים, ניתן היה למנוע 460 מקרי מוות במידה והצמחים היו סופגים את האוזון במלוא היכולת שלהם. כל מקרי המוות המוקדם המוערכים הללו הם בנוסף להשפעות הרגילות של גל החום עצמו על בריאות האדם ושיעור התמותה.

“האנשים הרגישים ביותר לזיהום של אוזון הם אלו הלוקים במחלות נשימה ולב,” מסבירה החוקרת הראשית. “לדוגמה, אוזון הנמצא בגבהים הנמוכים ביותר עלול להוביל לדלקת ריאות, לתפקודי ריאה נמוכים יותר ולהגברת תכיפות האירועים של קצרת (אסטמה). זאת הסיבה בגינה במהלך תקופות של אוזון בריכוז גבוה, במיוחד באזורים עירוניים, מומלץ לאנשים בקבוצות סיכון שלא לבצע פעילות פיזית.” ממצאי המחקר החדש פורסמו בכתב-העת המדעי Atmospheric Chemistry and Physics.

מועד פרסום ממצאי המחקר הזה מגיע יחד עם גל חום נוסף הפוקד כעת את בריטניה, וד”ר אמברסון אומרת כי סביר להניח כי הספיגה של האוזון ע”י הצמחים תהיה שוב מופחתת. יחד עם זאת, חומרת התופעה תהיה תלויה במידת היובש של הקרקע, מאחר והשילוב של שני הגורמים הללו, כלומר – מידת החום וחומרת הבצורת, הוא המשפיע על הצמחים במידה הרבה ביותר. החוקרת טוענת כי המחקר מדגיש את החשיבות של הבנת השכיחות העתידית של תופעות חום ויובש אלו וכן כיצד מידת הספיגה של האוזון ע”י צמחים מושפעת ע”י יובש, חום קיצוני ופעילות גומלין עם חומרים מזהמים אחרים.

“ככל שנדע יותר, כך נוכל לקבוע בצורה טובה יותר מהי מידת ההצלחה של מאמצינו להפחית את הפליטות עד כה, והאם אנו נדרשים למאמצים נוספים – בבריטניה עצמה, ברחבי אירופה כולה ואף מעבר לכך, מאחר ואנו יודעים כי מזהמים כדוגמת אוזון וחומרי המוצא שלו נישאים ברוח לכל עבר,” מסבירה החוקרת הראשית.

בנוסף, טוענת החוקרת הראשית, המחקר יוכל לסייע לגורמי הרפואה ובריאות הציבור. לדוגמה, אנשים יכולים לטעות ולחשוב כי כל עוד הם נמצאים מחוץ לעיר הם לא יהיו חשופים לאיכות אוויר ירודה, כך שחשוב להגביר את המודעות שלהם לעניין זה. ניתן להשקיע מאמצים גדולים יותר גם בהפחתת עומס התנועה בכבישים וברמות הפליטות של אוזון ממקורות תעשייתיים מדי יום, אך במיוחד במהלך גלי חום.

הידיעה על המחקר