ראשי נאס”א מכחישים טענה לפיה הנימוק הבטיחותי של נאס”א לביטול תיקונו העתידי של הטלסקופ האבל הוא חסר בסיס * טענה זו הועלתה בדו”ח של מהנדס בסוכנות * לטוס לתחנת החלל זה יותר מסוכן
נאס”א נתנה “לא” סופי לדרישות הגוברות לשנות את החלטתה ולהאריך את חייו של טלסקופ החלל האבל. ראש נאס”א שון אוקיף מתנגד בחריפות ואומר כי יש לבטל את משימת השיפוצים בשל הסיכון לבטחונם של האסטרונאוטים.
כללים חדשים שהוצאו בעקבות אסון קולומביה, לא מאפשרים לדבריו ביקור אסטרונאוטים בהאבל. סוכנות החלל האמריקנית מסרה כי אם הטלסקופ לא יקבל את השירות הדרוש, יש לו רק עוד מספר שנים מצומצם לפעול.
“למרות הקושי להודות בכך, יש חיים אחרי האבל”, אמר אד וויילר, מנהל תחום מדעי החלל בנאס”א. ויילר, ובכירים נוספים התמודדו עם טענות מהנדסים בנאס”א המתבססות על מסמכים שדלפו מנאס”א לפיהם המשימה לא מסוכנת לאסטרונאוטים יותר מאשר טיסה לתחנת החלל. הדוח שנכתב בידי מהנדסים השומרים על עילום שמם, טוען כנגד ההחלטה הלא פופולרית כי ניתן לדחות את המשימה לשנת 2005 או 2006.
ללא המשימה, שבה היתה אמורה נאס”א להחליף גירוסקופים מקולוקלים ולשפר את המצלמות והגלאים, הטלסקופ יפסיק לפעול ויהיה צורך להפיל אותו כדי שישרף באופן מבוקר באטמוספירה.
במסיבת עיתונאים, ווילר ביחד עם ביל רידי, מנהל טיסות החלל בנאס”א וג'ון גרונספלד – המדען הראשי של הסוכנות, הביעו צערם על הסוף הצפוי של פרוייקט האבל.
רידי ביקר את הדוח ואמר כי אין פרטים שלא היו ידועים לנאס”א בעת קבלת ההחלטה על הפסקת השירות להאבל. גרונספלד נטל חלק כאסטרונאוט בקולומביה במשימת השידרוג האחרונה של האבל ב-2002, והיה לדבריו האחרון ש”חיבק” את האבל, אמר כי מדובר בהחלטה רציונלית.
“יש לנו קרוב משפחה שימיו ספורים, וכולנו מרגישים רע עם זה”, אמר. “אני סבור שהדבר החשוב ביותר הוא להבטיח שהזמן שנשאר יהיה זמן איכות.”
הנימוק לנטישת האבל אינו נכון, אומר מהנדס בנאס”א
10/2/04
לא ניתן להצדיק בנימוקים בטיחותיים את ההחלטה של נאס”א לנטוש את “היהלום שבכתר” המדעי שלה, טלסקופ החלל האבל – כך עולה משני דו”חות של מהנדס בנאס”א שהופצו באחרונה בחוגים מדעיים ופוליטיים. המסמכים הלא חתומים מעוררים תשומת לב בגבעת הקפיטול, ובמיוחד בוועדת המדע של בית הנבחרים, האמורה לדון בהחלטה בעניין האבל בישיבתה ביום חמישי השבוע.
המסמכים חוללו התרגשות בקרב אסטרונומים, שמקווים שתפוצתם בחוגים רחבים יותר תסייע לעורר דיון בגורל הטלסקופ. הדו”חות העמיקו את הספקנות של אסטרונומים רבים בנוגע לטענה שנימוקי בטיחות, ולא פוליטיקה וכסף, עמדו מאחורי הודעת מנהל נאס”א שון אוקיף בחודש שעבר על ביטול טיסת התחזוקה המתוכננת של מעבורת החלל אל הטלסקופ בשנת 2006. כתוצאה מהביטול, אומרים אסטרונומים, הטלסקופ כנראה יפסיק את פעילותו בתוך שלוש שנים, במקום שימשיך לתפקד עד תחילת העשור הבא, כפי שתוכנן במקור.
בהסבר להחלטה ציטט אוקיף המלצה של הוועדה שחקרה את אסון מעבורת קולומביה בשנה שעברה, שלפיה על נאס”א לפתח שיטה להעריך ולתקן נזקים הנגרמים למערכת ההגנה התרמית של המעבורת. אוקיף אמר שמסוכן ויקר מדי לפתח יכולת “אוטונומית” של בדיקה ותיקון לצורך טיסה יחידה לטלסקופ, וזאת אף שנאס”א התחייבה לפתח שיטה כזאת לצורך טיסות לתחנת החלל הבינלאומית.
הדו”חות החדשים קוראים תיגר על המסקנה של אוקיף וטוענים כי להודעת המנהל “אין תימוכין”. לפי דו”חות אלה, ההמלצות של הוועדה לחקר אסון קולומביה, ותוכניות “החזרה לטיסה” של נאס”א, כוללות פיתוח יכולת עצמאית של בדיקה ותיקון של אריחי המעבורת, בלי קשר לטיסה לתחנת החלל. היכולת העצמאית הזאת דרושה משום שבמעבורת החלל עשויה להתגלות תקלה לפני הגעתה לתחנת החלל, או שתחנת החלל עשויה לגדול בממדיה עד שתהיה מורכבת מכדי לשמש תחנת תיקונים.
אחד הדו”חות מסתיים במסקנה שמשימות לטלסקופ “בטוחות באותה המידה, או אף יותר” מטיסות לתחנת החלל “המתבצעות באותה מסגרת זמן”. כותב המאמרים הוא מהנדס בנאס”א שחיבר את הדו”חות בהתבסס על מידע פנימי וסירב להזדהות מחשש שיאבד את מקום עבודתו. עותקים של המסמכים ניתנו ל”ניו יורק טיימס” על ידי אסטרונום שאינו חבר בנאס”א ומתנגד להחלטה לנטוש את הטלסקופ בחלל ללא טיפול.
במסמכים נטען כי טיסות לתחנת החלל עשויות למעשה להיות מסוכנות יותר מטיסות אל הטלסקופ, וזאת מכמה סיבות. בשל זווית מסלול ההקפה של תחנת החלל ביחס לקו המשווה, על המעבורת להשקיע אנרגיה רבה יותר כדי להגיע אל התחנה. עובדה זו מגבירה את הסיכויים לתקלה, שתמנע מהמעבורת להגיע ליעדה. יתר על כן, אחת הסכנות העיקריות למעטפת של מעבורת החלל מקורה במיקרו-מטאוריטים, הפוגעים בה בעודה במסלול ההקפה. כשהמעבורת צמודה לטלסקופ היא יכולה לשנות במידת מה את מיקומה, וכך להגן על עצמה מפני פגיעות. מיצוב כזה אינו אפשרי כשהמעבורת ממוקמת בצמוד לתחנת החלל.
הדו”חות כוללים תשובה לטענה שהושמעה נגד שיגור מעבורת להאבל. לפי טענה זאת, בעוד שתחנת החלל הבינלאומית יכולה לשמש “מקלט בטוח” לאסטרונאוטים במקרה שהמעבורת הטסה אליה ניזוקה, הרי שלמעבורת שתטוס אל האבל לא יהיה מקלט כזה. אולם לטענת המהנדס, ניתן לספק אפשרות זו לאסטרונאוטים על ידי שיגור טיסה להאבל זמן קצר לפני שיגור טיסה מתוכננת לתחנת החלל. אם תתגלה בעיה, יהיה אפשר לשגר מעבורת שנייה להצלת הצוות.
דניס אוברביי ניו יורק טיימס
