כוכב הלכת הגדול ביותר שהתגלה בשיטת המעבר (הליקוי)

מדובר בכוכב לכת גדול אך בעל צפיפות נמוכה במיוחד, ויתכן שהאטמוספירה העליונה שלו נפלטת כל הזמן לחלל

בתמונה איור אמן של TrES-4 (משמאל) מקיף את השמש שלו שהיא כוכב גדול וחם מהשמש, ופי 10 מכוכב הלכת. האסטרונומים מעריכים כי נפחו הגדול וצפיפותו הנמוכה של TrES-4 גורמות לחלקים קטנים מהאטמוספירה החיצונית של כוכב הלכת להדחף לחלל וליצור מעטפת או זנב דמוי שביט מאחורי כוכב הלכת. איור – ג'פרי הול, מצפה לוול.

צוות בינלאומי של אסטרונומים, שערכו סקר לחיפוש כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש במסגרת Trans-atlantic Exoplanet Survey, הודיעו השבוע על גילויו של TrES-4, כוכב לכת חדש בקבוצת הרקולס.

כוכב הלכת החדש זוהה בידי אסטרונומים המחפשים כוכבי לכת הנמצאים במעבר – כלומר כוכב להכת חולף לפני השמש שלו מנקודת המבט שלנו. הסקר מתבצע באמצעות מספר טלסקופים אוטומטיים באריזונה, קליפורניה והאיים הקנריים. TrES-4 התגלה במרחק של פחות מחצי מעלה (בערך הגודל של הירח המלא) מכוכב הלכת השלישי של הקבוצה – .TrES-3

TrES-4 הוא כוכב הלכת הגדול ביותר שהתגלה עד כה בשיטה זו, אומר גאורגי מנדושב, אסטרונום במצפה לוול והחוקר הראשי במאמר שבו בוצעה ההכרזה על התגלית. “הוא גדול ב-70% לערך מצדק, אך פחות מאסיבי ממנו ומשמעות הדבר – צפיפות נמוכה מאוד של כוכב הלכת – 0.2 גרם לסנטימטר מעוקב ומכיוון שכוח המשיכה של כוכב לכת כזה לא גבוה, יתכן שהדבר גורם לאטמוספירה שלו לברוח וליצור מעין זנב שביט.

TrES-4 נמצא במרחק 1,400 שנות אור מאיתנו ומקיף את הכוכב האם שלו במשך שלושה ימים וחצי, במרחק של כ-7 מיליון קילומטרים. לפיכך הוא גם חם – כ-1,600 מעלות קלווין. “כוכב לכת זה מהווה בעיה לתאורטיקנים” אומראדוארד דונהאם, אף הוא ממצפה לוול. “הוא גדול יחסית למסתו והמודלים המדברים על הצדקים החמים יידרשו להסבר מחודש. בכל אופן בעיות הן דבר טוב, מכוון שאנו יכולים ללמוד דברים חדשים תוך כדי פתירתם.”

“אנחנו ממשיכים להיות מופתעים בשאלה עד כמה גדול כוכב לכת ענק יכול להיות” מוסיף פרנסיס או'דונובן, תלמיד מחקר לאסטרונומיה במכון הטכנולוגי של קליפורניה המפעיל את אחד הטלסקופים של פרויקט TrES. “אך אם נוכל להסביר את הגודל של כוכבי לכת אלה בסביבתם הקשוחה, אולי ניתן יהיה להבין טוב יותר כיצד נוצרו ומתנהגים כוכבי הלכת במערכת השמש שלנו.”