אבל כיצד הדבקה בנגיף שתוקף בכלל את המערכת החיסונית, מובילה לשינויים במיקרוביום?

תאי המערכת החיסונית מעצבים באופן שוטף את הרכב חיידקי המעי באמצעות הפרשה של מולקולות אנטימיקרוביאליות", מסביר פרופ' ערן אלינב. "מכיוון שנגיף ה-HIV תוקף את המערכת החיסונית, ההפרשה של מולקולות אלה משתנה, ובהתאם גם משתנה הרכב חיידקי המעי – חלקם מדוכאים בעוד אחרים משגשגים.

במחקר החדש ניסינו להבין גם אם השפעה זו היא הדדית – כלומר האם גם חיידקי המעי משפיעים על המערכת החיסונית בעקבות הזיהום?

כדי לבחון שאלה זו, העבירו המדענים את חיידקי המעי של נשאי ה-HIV שהשתתפו במחקר ושל משתתפי קבוצת הביקורת לעכברים שגודלו ללא חיידקי מעי כלל, או שהמיקרוביום שלהם הופחת באופן משמעותי באמצעות אנטיביוטיקה. מאחר שעכברים אינם נדבקים ב-HIV, כל שינוי במערכת החיסונית שלהם נבע ישירות מהרכב החיידקים ולא מהשפעה כלשהי של הנגיף.התוצאות הדהימו את החוקרים: חיידקי המעי של נשאי HIV העלו את הרמות של תאי CD4 במעיים של העכברים והביאו אותם לרמות שהיו אף גבוהות יותר מאשר קבוצת הביקורת. הממצא המפתיע מצביע על כך שחיידקי המעי מפצים על הנזק שגורם הנגיף למערכת החיסונית ומגדילים את האוכלוסייה המותקפת של תאי CD4 במעיים. ואולם בשלב מסוים של התקדמות המחלה, האפקט המפצה מגיע למיצוי – כאשר הועברו לעכברים חיידקי מעי ממשתתפים שמצבם התקדם לכשל חיסוני חמור ולאיידס, הרכב המיקרוביום שלהם לא הצליח לספק תמיכה חיסונית והעכברים הציגו רמות נמוכות יותר של תאי CD4.